Quão rápido o coronavírus pode sofrer mutação?

O novo coronavírus, como todos os outros vírus, sofre mutação ou sofre pequenas alterações em seu genoma. Um estudo publicado recentemente sugeriu que o novo coronavírus, SARS-CoV-2, já havia se transformado em mais uma e uma cepa menos agressiva. Mas os especialistas não estão convencidos.

Os pesquisadores descobriram o tipo "L", que eles consideraram o tipo mais agressivo, em 70% das amostras de vírus. Eles também descobriram que a prevalência dessa cepa diminuiu após o início de janeiro. O tipo mais encontrado hoje é o mais antigo, o tipo "S", porque "intervenções humanas", como quarentenas, podem ter reduzido a capacidade do tipo "L" de se espalhar, escreveram os pesquisadores.

No entanto, Nathan Grubaugh, epidemiologista da Escola de Saúde Pública de Yale que não fazia parte do estudo, disse que as conclusões dos autores são "pura especulação". Por um lado, ele disse, as mutações mencionadas pelos autores do estudo eram incrivelmente pequenas - da ordem de alguns nucleotídeos, os elementos básicos dos genes, disse ele. (SARS-CoV-2 tem cerca de 30.000 nucleotídeos).

Essas pequenas mudanças provavelmente não teriam um grande impacto no funcionamento do vírus, por isso seria "impreciso" dizer que essas diferenças significam que há cepas diferentes, disse ele. Além disso, os pesquisadores analisaram apenas 103 casos. "É um conjunto de amostras muito pequeno da população total de vírus", disse Grubaugh à Live Science. Descobrir as mutações sofridas por um vírus em todo o mundo exige "um esforço não trivial e, às vezes, leva anos para ser concluído", disse ele.

Outros cientistas concordam. A descoberta de que o coronavírus se transforma em duas linhagens com a linha L levando a doenças mais graves "é provavelmente um artefato estatístico", escreveu no Twitter Richard Neher, biólogo e físico da Universidade de Basileia, na Suíça. Esse efeito estatístico provavelmente se deve à amostragem precoce do grupo L em Wuhan, resultando em taxas de mortalidade de casos "mais aparentes", ele escreveu.

Quando há um surto local que cresce rapidamente, os cientistas coletam rapidamente os genomas de vírus dos pacientes, resultando na super-representação de algumas variantes do vírus, escreveu Neher. Os autores do artigo reconhecem que os dados em seu estudo "ainda são muito limitados" e precisam acompanhar conjuntos de dados maiores para entender melhor como o vírus está evoluindo, escreveram eles.

"Não devemos nos preocupar"

Sabendo que esses artigos seriam publicados durante esse surto, Grubaugh publicou um comentário na revista Nature Microbiology em 18 de fevereiro com o título "Não devemos nos preocupar quando um vírus sofrer mutação durante surtos de doenças".

A palavra mutação "naturalmente evoca medos de mudanças inesperadas e esquisitas", escreveu ele. "Na realidade, as mutações são uma parte natural do ciclo de vida do vírus e raramente afetam dramaticamente os surtos". Os vírus do RNA, ou aqueles que possuem o RNA como principal material genético em vez do DNA, incluindo o SARS-CoV-2, sofrem mutações constantes e não possuem mecanismos para corrigir esses "erros", como as células humanas, por exemplo.

Mas a maioria dessas mutações afeta negativamente o vírus. Se as mutações não são benéficas para o vírus, elas geralmente são eliminadas pela seleção natural, o mecanismo da evolução pelo qual os organismos melhor adaptados ao seu ambiente tendem a sobreviver. Outras mutações sobrevivem e são incorporadas ao genoma "médio" de um vírus.

Normalmente, vários genes codificam características como a gravidade ou a capacidade de transmissão de um vírus para outras pessoas, escreveu Grubaugh. Portanto, para que um vírus se torne mais grave ou transmita mais facilmente, vários genes teriam que sofrer mutações. Apesar das altas taxas de mutação entre os vírus em geral, é incomum encontrar vírus que alterem seu modo de transmissão entre seres humanos em períodos tão curtos de tempo, ele escreveu.

Então, o que tudo isso significa para o desenvolvimento de uma possível vacina?

Esses vírus "ainda são tão geneticamente semelhantes que essas mutações não devem alterar uma nova vacina", disse Grubaugh. É "improvável que os desenvolvedores tenham que se preocupar com isso". Uma vez lançada a vacina, no entanto, o vírus poderia se adaptar a ela e desenvolver resistência, disse ele, mas considerando que outros vírus de RNA - como os que causam sarampo, caxumba e febre amarela - não desenvolveram resistência a vacinas, esse cenário é improvável.

De fato, essas mutações ajudam os cientistas a rastrear as etapas do vírus, disse Grubaugh.

Por exemplo, um grupo de pesquisadores no Brasil isolou recentemente o SARS-CoV-2 de dois pacientes que confirmaram ter COVID-19 e sequenciou o genoma completo de ambas as amostras do vírus. Eles descobriram que não apenas os genomas diferiam entre si, mas também eram muito diferentes dos genomas das amostras de vírus seqüenciadas em Wuhan, China, escreveram os pesquisadores em um relatório que não foi revisado por pares, mas publicado em um fórum. em 28 de fevereiro.

O coronavírus retirado de um paciente no Brasil tinha um genoma semelhante ao de um vírus seqüenciado na Alemanha, e o vírus do segundo paciente lembrava o do coronavírus no Reino Unido. Isso significa que esses dois pacientes estão ligados a casos na Europa, mas não entre si, disse Grubaugh.