Mercury em 13 de fevereiro de 2006. Crédito da imagem: Jeffrey Beall. Clique para ampliar
Não é todo dia que você vê um planeta em encolhimento. Hoje poderia ser o dia.
Saia esta noite ao pôr do sol e olhe para o oeste em direção ao brilho do sol poente. À medida que o céu escurece, um planeta brilhante emergirá. É Mercúrio, primeiro planeta do sol, também conhecido como o "Incrível Planeta Encolhedor".
"Esta é apenas a segunda vez na minha vida que vejo Mercury", diz o observador do céu Jeffrey Beall, que tirou essa foto olhando para o oeste da varanda de Denver, Colorado:
Mercúrio é a brilhante "estrela" logo acima do cume da montanha, rivalizando com as luzes da cidade.
O mercúrio é ilusório porque passa a maior parte do tempo escondido pelo brilho do sol. Esta semana é diferente. A partir de agora até 1º de março, Mercúrio sai do brilho e fica à vista. Não é que Mercúrio esteja genuinamente mais distante do sol. Parece assim por causa da geometria Terra-Sol-Mercúrio no final de fevereiro. Uma imagem vale mais que mil palavras: diagrama.
Sexta-feira, 24 de fevereiro, é o melhor dia para procurar (mapa do céu); essa é a data de maior alongamento ou separação do sol. Outras datas dignas de nota são 28 de fevereiro (mapa do céu) e 1º de março (mapa do céu), quando a lua crescente desliza por Mercúrio - muito bonito.
Quando você vê Mercúrio saindo do crepúsculo da noite, está olhando para um lugar muito estranho. "Encolher" é um bom exemplo:
Em 1974, a sonda Mariner 10 da NASA voou por Mercúrio e, pela primeira vez, fotografou o planeta de perto. As câmeras revelaram um mundo densamente cheio de crateras - bf - com rugas. Os geólogos planetários os chamam de "escarpas lobadas" e, como rugas nas passas, acredita-se que sejam um sinal de encolhimento. O que faria um planeta encolher? Uma possibilidade: o núcleo de ferro superdimensionado da Mercury está esfriando há bilhões de anos e sua contração pode ser a força motriz por trás das rugas. Ninguém sabe ao certo.
Ninguém sabe porque Mercúrio quase não foi explorado. Apenas uma espaçonave já esteve lá e, durante sua visita tão breve, o Mariner 10 conseguiu fotografar menos da metade (45%) da superfície de Mercúrio: imagem. A maioria é terra incógnita.
Outro quebra-cabeça é a substância misteriosa nos pólos de Mercúrio. Os astrônomos de rádio pingaram Mercúrio de longe usando radares na Terra e descobriram algo muito brilhante nas crateras polares de Mercúrio. Mais uma vez, ninguém sabe o que é, embora uma possibilidade favorita seja gelo. A água congelada é um bom refletor das ondas de rádio e explicaria bem as observações.
Como poderia existir água congelada em Mercúrio? O sol aquece a superfície do planeta a 400 bf? C (750 ?? bf? F) ou mais, quente demais para qualquer coisa congelada. No entanto, no fundo de algumas crateras polares, os pesquisadores acreditam que o sol nunca brilha. Na sombra permanente, a temperatura cai abaixo de -212 ?? bf? C (-350q bf? F). Suponha que um pedaço de um cometa ou meteorito gelado tenha caído em uma cratera; um pouco do gelo pode sobreviver.
Ou poderia ser algo completamente diferente.
Como é a metade desconhecida de Mercúrio? O planeta está realmente encolhendo? O gelo pode ficar congelado no inferno? Mercúrio coloca muitas questões: lista. Uma nova sonda da NASA chamada “MESSENGER” está a caminho para encontrar algumas respostas, mas não chegará a Mercury até 2008.
Por enquanto, só se pode espiar o crepúsculo e se perguntar. Experimente, esta noite.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
