Sombras da lua nos anéis de Saturno estão predizendo o equinócio do planeta, quando o sol estará exatamente alinhado com o equador e os anéis do planeta - e depois mudará para o norte do hemisfério sul, iniciando a primavera no norte.
A sonda Cassini da NASA capturou, pela primeira vez, as sombras da lua reveladoras - como marmotas na Terra.
A imagem acima é uma imagem parada de um filme, da observação de uma hora de Cassini da sombra da pequena lua Epimeteu.
Como a Terra e a maioria dos outros planetas, o eixo de rotação de Saturno é inclinado em relação ao seu movimento ao redor do sol. Assim, o sol, visto de Saturno, circula do hemisfério sul para o norte e volta novamente. Uma varredura completa de mudanças sazonais em Saturno e seus anéis e luas leva um ano saturniano, igual a 29,5 anos terrestres. Assim, a cada 15 anos terrestres, ou meio ano Saturno, o sol passa através do avião que contém os anéis do planeta.
Durante esses tempos, as sombras dos anéis do planeta caem na região equatorial do planeta. E as sombras das luas de Saturno externas aos anéis, especialmente aquelas cujas órbitas são inclinadas em relação ao equador, começam a cruzar os anéis do planeta. Quando isso ocorre, o período do equinócio começou essencialmente e quaisquer protuberâncias verticais dentro dos anéis, incluindo pequenas luas embutidas e estreitas verrugas verticais nos anéis, também projetam sombras nos anéis. No exato momento do equinócio, as sombras dos anéis no planeta serão confinadas a uma linha fina ao redor do equador de Saturno e os próprios anéis ficarão escuros, sendo iluminados apenas nas bordas. O próximo equinócio de Saturno, quando o sol passará do sul para o norte, é 11 de agosto de 2009.
Devido a essas circunstâncias únicas de iluminação, os cientistas da Cassini estão ansiosos para observar o planeta e seus anéis na época do equinócio. A primeira missão ampliada da Cassini, iniciada em 1º de julho de 2008, teve como objetivo reunir observações durante esse período. Daí o nome: Missão Cassini Equinox.
Mais do que imagens bonitas, as observações podem revelar desvios através dos anéis em relação a um disco perfeitamente plano, semelhante a uma bolacha. O sistema de anéis de Saturno é amplo, abrangendo centenas de milhares de quilômetros ou quilômetros. Mas os principais anéis internos (chamados A, B e C) têm talvez apenas 10 metros de espessura e às vezes são obscurecidos de vista dentro de anéis externos mais espessos.
"Esperamos que essas imagens nos ajudem a medir qualquer distorção vertical nos anéis A e B", disse John Weiss, um membro da equipe de imagens do Space Science Institute em Boulder, Colorado. "Como sabemos o tamanho das luas e onde estão suas órbitas em torno de Saturno quando lançam essas sombras, temos todas as informações necessárias para inferir qualquer estrutura vertical substancial que possa estar presente."
Em 8 de janeiro, Epimeteu, uma pequena lua com 113 quilômetros de largura, foi a primeira lua observada lançando uma sombra na borda externa do anel A. O próximo Pan, com 30 quilômetros de diâmetro e orbitando dentro dos anéis, foi pego lançando uma sombra no anel A em 12 de fevereiro. Eventualmente, mais luas lançarão sombras nos anéis e todas as sombras crescerão mais quando o equinócio exato se aproxima .
Fonte: Laboratório Central de Operações da Cassini Imaging (CICLOPS)
