Ilustração de um artista da espaçonave CST-100 Starliner da Boeing em órbita. O Starliner retornará à Terra no domingo, 22 de dezembro, com um pouso no White Sands Space Harbor, no Novo México.
(Imagem: © Boeing)
A primeira viagem à órbita pela cápsula da tripulação CST-100 Starliner da Boeing será curta.
O Starliner foi liberado para pousar na manhã de domingo (22 de dezembro), cerca de 48 horas após o lançamento em uma missão de demonstração destrancada chamada Voo de Teste Orbital (OFT). O OFT deveria ir para a Estação Espacial Internacional (ISS), mas o sistema de temporização a bordo do Starliner errou logo após a decolagem e o cápsula acabou encalhado em uma órbita baixa, sem combustível suficiente para fazer as rondas apontadas.
Portanto, a equipe da missão decidiu derrubar o Starliner seis dias antes do planejado anteriormente, anunciaram hoje representantes da NASA e da Boeing (21 de dezembro). A aterrissagem ocorrerá no local alvo original, a Faixa de Mísseis White Sands do Exército dos EUA no Novo México, às 7h57 (horário de Brasília) no domingo (1257 GMT). Você pode assistir a ação ao vivo aqui no Space.com, cortesia da NASA; a cobertura começa às 6:45 da manhã EST (1145 GMT).
A missão OFT da Boeing foi projetada para mostrar que o Starliner está pronto para transportar os astronautas da NASA de e para a ISS. A Boeing vem desenvolvendo a cápsula com a ajuda de financiamento do Programa de Tripulação Comercial da agência espacial - mais notavelmente, um contrato de US $ 4,2 bilhões anunciado em setembro de 2014. A SpaceX conseguiu um acordo semelhante no valor de US $ 2,6 bilhões para concluir o trabalho em sua cápsula Crew Dragon (que lançou sua versão do OFT em março passado.)
A NASA conta com esses veículos particulares para acabar com a dependência da agência em Nave espacial russa Soyuz, que foram a única viagem de astronauta de e para a órbita desde que a frota de ônibus espaciais dos EUA foi aposentada em julho de 2011.
O OFT decolou em boa forma, desfrutando de uma decolagem nominal da United Launch Alliance Foguete Atlas V. Mas o problema com o sistema de "tempo decorrido da missão da Starliner" se manifestou não muito tempo no vôo.
A cápsula define seu cronômetro a bordo recuperando dados do Atlas V, explicou Jim Chilton, vice-presidente sênior da Divisão de Espaço e Lançamento da Boeing, durante uma entrevista coletiva hoje.
"De alguma forma, chegamos lá e pegamos o lugar errado", disse Chilton. O problema provavelmente está no software de bordo da Starliner e parece ser um simples erro de recuperação, acrescentou.
"Até agora, não parece uma questão sistêmica importante", disse Chilton. Mas ele enfatizou que este é um diagnóstico preliminar e a equipe Starliner continua a investigar o problema.
O problema do tempo teve grandes consequências para a Starliner e a OFT. A cápsula achou que estava na hora de começar a se preparar para sua grande queima de inserção em órbita, o que a enviaria para a ISS, então a Starliner começou a disparar seus pequenos propulsores de controle de reação para manter a orientação adequada. Mas na verdade era muito cedo no perfil do voo para fazer isso e, quando a equipe da missão percebeu e solucionou o problema, o Starliner havia queimado muito propulsor para chegar à órbita pretendida.
Os manipuladores da Starliner tiveram problemas ao enviar comandos para a espaçonave via Satélites de rastreamento e retransmissão de dados (TDRS), o que explica, pelo menos em parte, por que essas tentativas de solução de problemas chegaram tarde demais, disseram os membros da equipe de missão.
Parece que o Starliner estava em uma posição entre as embarcações do TDRS durante aqueles momentos cruciais, dificultando a comunicação, disse Chilton hoje. Mas a Starliner também aparentemente não estava apontando sua antena para os satélites de retransmissão como esperado - outro problema que provavelmente remonta ao problema de temporização.
"O desafio do tempo decorrido da missão é o desafio", disse o administrador da NASA Jim Bridenstine durante o telecon de hoje. "Se isso não acontecesse, isso poderia muito bem ter sido uma missão muito tranquila".
Apesar desses desafios, a OFT ainda está fornecendo muitos dados valiosos para as equipes da NASA e da Boeing, destacou Bridenstine, Chilton e o vice-gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, Steve Stich, que também estava na chamada de hoje.
"O verdadeiro objetivo da missão OFT é aprender sobre a espaçonave e suas operações o mais rápido possível, para nos preparar para os futuros vôos tripulados", disse Stich.
E o Starliner teve um desempenho muito bom durante seu período em órbita, Chilton disse: "No espaço, o Starliner provou ser uma embarcação capaz".
A equipe da missão também marcou uma série de marcos OFT, como o estabelecimento de um link de comunicação com o Estação Espacial Internacional e demonstrar seus sistemas de orientação, navegação e controle em voo. Encontro e ancoragem no laboratório orbital é um grande objetivo que não será atendido, é claro. Mas a cápsula estendeu e retraiu seu sistema de ancoragem durante suas voltas ao redor da Terra, disse Chilton.
Os dois maiores marcos da perspectiva da segurança dos astronautas são o lançamento e o pouso, acrescentou. E o Starliner tem a chance de ir dois a dois a esse respeito amanhã de manhã com um toque suave de paraquedas no deserto do Novo México.
"Amanhã é realmente um grande dia", disse Bridenstine. "Temos que estar no nosso jogo A."
Se algum problema surgir e atrapalhar a tentativa de entrada, descida e aterrissagem da manhã, o Starliner tem uma janela de backup, também em White Sands, cerca de 8 horas depois, disse Chilton.
A cápsula executou duas queimaduras de motor ontem (20 de dezembro), elevando e remodelando sua órbita para uma órbita circular, com uma altitude de 250 quilômetros. A ISS circunda a Terra a uma altura média de cerca de 400 km.
Visite o Space.com domingo, 22 de dezembro, para obter uma cobertura completa da aterragem do Starliner OFT em White Sands Space Harbor, Novo México.
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