Crédito da imagem: NRAO
Uma das galáxias mais distantes já vistas parece estar no meio de uma formação estelar extremamente ativa. Tem uma taxa de formação de estrelas 300 vezes maior que a nossa Via Láctea - 1.000 novas estrelas são formadas a cada ano. A descoberta foi feita usando o radiotelescópio Very Large Array da National Science Foundation.
Os astrônomos descobriram um importante sinal de rápida formação estelar em uma galáxia a 11 bilhões de anos-luz da Terra, vista como era quando o Universo tinha apenas 20% de sua idade atual. Usando o radiotelescópio Very Large Array (VLA) da National Science Foundation, os cientistas encontraram uma enorme quantidade de gás interestelar denso - o ambiente necessário para a formação ativa de estrelas - na maior distância já detectada.
Uma geração furiosa do equivalente a 1.000 Sóis por ano em uma galáxia distante dublada como Cloverleaf pode ser típica de galáxias no início do Universo, dizem os cientistas.
"Essa é uma taxa de formação de estrelas mais de 300 vezes maior que a de nossa própria Via Láctea e galáxias espirais semelhantes, e nossa descoberta pode fornecer informações importantes sobre a formação e evolução de galáxias em todo o Universo", disse Philip Solomon, da Stony. Universidade Brook, em Nova York.
Embora a matéria-prima para a formação de estrelas tenha sido encontrada em galáxias a distâncias ainda maiores, o Cloverleaf é de longe a galáxia mais distante que mostra essa assinatura essencial da formação de estrelas. Essa assinatura essencial vem na forma de uma frequência específica de ondas de rádio emitidas por moléculas do gás cianeto de hidrogênio (HCN).
"Se você vê a HCN, está vendo gás com a alta densidade necessária para formar estrelas", disse Paul Vanden Bout, do Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO).
Solomon e Vanden Bout trabalharam com Chris Carilli, da NRAO, e Michel Guelin, do Institute for Millimeter Astronomy, na França. Eles relataram seus resultados na edição de 11 de dezembro da revista científica Nature.
Em galáxias como a Via Láctea, o gás denso rastreado pelo HCN, mas composto principalmente de moléculas de hidrogênio, está sempre associado a regiões de formação de estrelas ativas. O que é diferente no Cloverleaf é a enorme quantidade de gás denso, juntamente com a radiação infravermelha muito poderosa da formação estelar. Dez bilhões de vezes a massa do Sol está contida em densas nuvens de gás que formam estrelas.
"Na velocidade em que esta galáxia está formando estrelas, esse gás denso será usado em apenas 10 milhões de anos", disse Solomon.
Além de dar aos astrônomos um vislumbre fascinante de uma enorme explosão de formação estelar no início do Universo, as novas informações sobre o Cloverleaf ajudam a responder a uma pergunta de longa data sobre galáxias brilhantes daquela época. Muitas galáxias distantes têm buracos negros supermassivos em seus núcleos, e esses buracos negros alimentam "motores centrais" que produzem emissão brilhante. Os astrônomos se perguntaram especificamente sobre as galáxias distantes que emitem grandes quantidades de luz infravermelha, galáxias como o Cloverleaf, que possui um buraco negro e um motor central.
“Essa brilhante luz infravermelha é causada pelo núcleo da galáxia alimentado por buracos negros ou por uma enorme explosão de formação de estrelas? Essa tem sido a questão. Agora sabemos que, em pelo menos um caso, grande parte da luz infravermelha é produzida por intensa formação estelar ”, disse Carilli.
A rápida formação estelar, chamada explosão estelar, e o buraco negro estão gerando a luz infravermelha brilhante no Trevo. A explosão estelar é um evento importante na formação e evolução desta galáxia.
"Essa detecção do HCN nos dá uma nova janela única através da qual podemos estudar a formação de estrelas no início do Universo", disse Carilli.
O Observatório Nacional de Radioastronomia é uma instalação da National Science Foundation, operada sob acordo de cooperação da Associated Universities, Inc.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NRAO
