Conceito artístico da sonda Voyager 1 da NASA, que explora uma nova região em nosso sistema solar chamada "estrada magnética". Crédito: NASA / JPL-Caltech
A sonda Voyager 1 não saiu do sistema solar, como foi especulado no início deste ano, mas agora entrou em uma nova região nos limites do sistema solar que os cientistas nem sabiam que estava lá. Parece ser uma “estrada” de partículas magnéticas, conduzindo a Voyager 1 para o espaço interestelar.
"Quando você foi aonde nada havia ido antes, espera fazer novas descobertas", disse Arik Posner, cientista do programa Voyager em uma coletiva de imprensa hoje.
"Este é realmente outro passo emocionante na jornada de exploração da Voyager", disse o cientista do projeto Ed Stone. "A Voyager descobriu uma nova região da heliosfera que não tínhamos percebido que estava lá. É uma estrada magnética onde o campo magnético do Sol está conectado ao exterior. Então é como uma estrada, deixando partículas entrar e sair. "
O conceito deste artista mostra fluxos de plasma ao redor da nave espacial Voyager 1 da NASA, à medida que ela se aproxima do espaço interestelar. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / JHUAPL
A heliosfera é uma enorme bolha de partículas carregadas, e anteriormente as partículas carregadas de menor energia do Sol dominavam. Agora, a Voyager 1 está em uma região onde é cercada quase inteiramente por raios cósmicos de fora do nosso sistema solar, pois as partículas de energia mais baixa parecem estar diminuindo e as partículas de energia mais alta do exterior estão entrando.
A primeira indicação de que algo novo estava acontecendo foi em 28 de julho deste ano, quando o nível de partículas de baixa energia originárias de dentro do nosso Sistema Solar caiu pela metade. No entanto, em três dias, os níveis haviam se recuperado perto dos níveis anteriores. Mas então o fundo caiu no final de agosto.
As duas naves espaciais Voyager estão saindo desde o seu lançamento, com 16 dias de intervalo em 1977. A Voyager 1 está agora perto da borda do sistema solar e a Voyager 2 não está muito atrás. Os cientistas sentem que essa nova região nos confins do nosso sistema solar é a área final que a espaçonave precisa atravessar antes de atingir o espaço interestelar.
A equipe da Voyager deduz que esta região ainda está dentro da nossa bolha solar porque a direção das linhas do campo magnético não mudou. Prevê-se que a direção dessas linhas de campo magnético mude quando o Voyager rompe o espaço interestelar.
"Acreditamos que esta é a última etapa de nossa jornada para o espaço interestelar", disse Stone. "Nosso melhor palpite é que provavelmente daqui a alguns meses ou alguns anos. A nova região não é o que esperávamos, mas esperamos o inesperado da Voyager. "
Desde dezembro de 2004, quando a Voyager 1 cruzou um ponto no espaço chamado choque de terminação, a sonda explorava a camada externa da heliosfera, chamada heliosheath. Nesta região, o fluxo de partículas carregadas do Sol, conhecido como vento solar, abruptamente diminuiu a velocidade supersônica e tornou-se turbulento. O ambiente da Voyager 1 foi consistente por cerca de cinco anos e meio. A espaçonave então detectou que a velocidade externa do vento solar diminuiu para zero.
A intensidade do campo magnético também começou a aumentar naquele momento.
"Se tivéssemos analisado apenas os dados das partículas, teríamos dito bem, estamos fora, adeus ao sistema solar", disse Stamatios Krimigis, investigador principal do instrumento de partículas carregadas de baixa energia da Voyager. "Precisamos olhar para o que todos os instrumentos estão nos dizendo, porque a natureza é muito imaginativa e Lucy puxou o futebol novamente."
Isso ocorre porque a direção do campo magnético ainda não mudou para a orientação norte-sul esperada do espaço interestelar.
"Estamos bastante confiantes de que não há realmente nenhuma razão para acreditar que estamos fora da heliosfera", disse Leonard Burlaga, da equipe de magnetômetros da Voyager. "Não há evidências de que tenhamos entrado no campo magnético interestelar. Estamos em uma região magnética diferente de qualquer outra em que estivemos antes - cerca de 10 vezes mais intensa do que antes do choque de terminação. Os dados do campo magnético acabaram sendo a chave para identificar quando atravessamos o choque de terminação. E esperamos que esses dados nos digam quando chegarmos ao espaço interestelar. ”
Quanto ao futuro da sonda, que é alimentada por plutônio 238, cada uma perde cerca de 4 watts de potência por ano e, até 2020, a equipe de ciências terá que começar a desligar os instrumentos para economizar energia. Até 2025, provavelmente não haverá energia suficiente para que qualquer um dos instrumentos funcione, mas haverá energia suficiente para "fazer ping" na sonda e fazer com que ela responda. Mas a essa altura, eles deveriam estar bem fora do sistema solar. No entanto, a espaçonave provavelmente não encontrará muito, pois levaria cerca de 40.000 anos para uma das Voyagers alcançar outro sistema estelar.
A Voyager 1 é o objeto artificial mais distante, a cerca de 18 bilhões de quilômetros (11 bilhões de milhas) do Sol. O sinal da Voyager 1 leva aproximadamente 17 horas para viajar para a Terra. A Voyager 2, a maior espaçonave operada continuamente, fica a cerca de 15 bilhões de quilômetros (9 bilhões de milhas) do Sol. Embora o Voyager 2 tenha visto mudanças semelhantes às do Voyager 1, as mudanças são muito mais graduais. Os cientistas não acham que a Voyager 2 tenha alcançado a estrada magnética.
Fontes: Briefing à imprensa, JPL
