Os preparativos para o lançamento do rover ExoMars no Red Planet neste verão estão em crise, pois os testes críticos de paraquedas foram novamente adiados.
De acordo com uma reportagem da SpaceNews, a missão ExoMars "pode ser condenada a adiar" mesmo antes dos testes cruciais de paraquedas serem realizados no final de março. Os chefes da Agência Espacial Européia (ESA) e a agência espacial russa Roscosmos, os dois principais parceiros da missão, devem se reunir em 12 de março para discutir o progresso da missão.
Os dois grandes pára-quedas do rover ExoMars falharam em vários testes de queda em alta altitude em 2019, quando sofreram danos significativos ao atravessar a atmosfera enquanto simulavam a descida do rover para a superfície marciana.
O ExoMars 2020, com lançamento previsto para o Planeta Vermelho em julho, é a segunda parte do programa conjunto ESA-Roscosmos ExoMars, que começou com o lançamento do Trace Gas Orbiter e Schiaparelli em 2016.
Um atraso significaria que o veículo espacial, chamado Rosalind Franklin, pode ter que esperar mais 2,5 anos para o lançamento - até o final de 2022 - para fazer a viagem ao Planeta Vermelho. As missões para Marte acontecem apenas quando a Terra está perto o suficiente para enviar uma nave espacial para lá sem usar combustível indevido para completar a jornada. Esses alinhamentos acontecem apenas a cada 26 meses, com janelas de lançamento com duração de apenas algumas semanas.
O que aconteceu nas discussões foi o que aconteceu na última vez em que a ESA e o Rocosmos tentaram pousar algo em Marte. Em 19 de outubro de 2016, a sonda Schiaparelli colidiu com a superfície devido a uma falha de dados que fez com que o paraquedas da nave fosse implantado prematuramente.
Schiaparelli deveria ser uma sonda de teste de entrada, descida e aterrissagem para o programa ExoMars, já que as duas agências participantes não têm experiência direta com o pouso no Planeta Vermelho. Agora, eles terão que tentar novamente com sua carga útil principal, Rosalind Franklin. E nos últimos meses, a pressão aumentou ainda mais quando surgiram problemas de pára-quedas durante os testes da missão, que deveria caçar produtos orgânicos e sinais de habitabilidade em Marte.
Os testes de queda em alta altitude de um paraquedas supersônico de 50 pés (15 metros) e um paraquedas subsônico de 35 metros (114 pés) falharam, em maio e agosto do ano passado, observou a SpaceNews. Como os testes de para-quedas devem ser aprovados antes do lançamento de Rosalind Franklin, esses problemas podem resultar em um atraso.
A ESA pediu aos inspetores do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, um grupo que conseguiu pousar até quatro rovers em Marte até agora, para obter ajuda na identificação da causa. O JPL descobriu que os danos do paraquedas aconteciam quando os chutes eram extraídos de suas sacolas, acrescentou a SpaceNews.
A ESA disse à SpaceNews que os próximos testes de queda em alta altitude desses paraquedas ocorrerão no final de março, apenas três meses antes da abertura da janela de lançamento, em 25 de julho. Esses testes foram previamente agendados para dezembro de 2019 e fevereiro de 2020, mas foram recentemente recuou - apesar do fato de que os seis testes de solo mais recentes, realizados no final do ano passado, mostraram que os pára-quedas foram extraídos com segurança, disseram autoridades da ESA em comunicado.
Outro fator em todas essas questões, segundo a agência, é o lander Roscosmos, chamado Kazachok. Derivado da sonda Schiaparelli, Kazachok é uma plataforma de pouso que levará Rosalind Franklin à superfície marciana. Os pára-quedas ExoMars devem ser grandes e complexos para derrubar o lander pesado com segurança, pois o lander não possui propulsores voltados para baixo para desacelerá-lo enquanto desce sobre a superfície do Planeta Vermelho.
Outro problema menor pode causar atrasos se não for tratado como planejado. Os engenheiros encontraram "ligamentos menores em parte do painel solar" em Rosalind Franklin durante testes que submeteram o rover a condições ambientais marcianas simuladas, disse um porta-voz da ESA à SpaceNews. A agência, no entanto, planeja fazer uma correção mecânica, e o porta-voz acrescentou: "Isso não é visto como um problema sério".
Mesmo que a missão ExoMars da ESA não faça a jornada em 2020, outras agências estão fazendo fila para ir a Marte neste verão. Espera-se que o rover Mars 2020 da NASA e as missões do Japão e da China decolem entre julho e agosto.
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