Asteróide 951 Gaspra, capturado pela sonda Galileo. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
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Fraser Cain: Lidando com asteróides que atingirão a Terra, agora como eu entendo, você precisa encontrar uma equipe de mineradores de petróleo de alta qualidade. E você precisa colocá-los no ônibus espacial e enviá-los com um monte de bombas nucleares ao asteróide para explodi-lo. Agora você está me dizendo que talvez esse não seja o melhor caminho?
Dr. Love: Bem, depende de qual é seu objetivo. Se seu objetivo é fazer um filme que gere uma tonelada de dinheiro, vá à loucura; essa é exatamente a maneira certa de fazer isso. Se seu objetivo é realmente impedir um impacto na Terra, esperamos que exista um método mais simples de lidar com isso.
Fraser: Tudo bem, então qual é o método mais simples que você está sugerindo?
Amor: Bem, o método que estamos sugerindo é enviar uma espaçonave relativamente grande e pesada - não tão grande e pesada que não possamos imaginar - para o asteróide, e em vez de tentar explodir o asteróide ou aterrissar sobre ela e afaste a coisa (ambas as idéias foram sugeridas, mas elas têm algumas dificuldades); sugerimos que você estacione a espaçonave ao lado dela e deixe-a pairar lá. E se você deixar pairar lá por algo como um ano, muito, muito gradualmente, a pequena força gravitacional entre o asteróide e a espaçonave vai puxar o asteróide na direção da espaçonave. A espaçonave está pairando a uma distância constante do asteróide, e isso significa que está gradualmente retirando o asteróide do curso, usando a gravidade como uma espécie de cabo de reboque. E se você receber um aviso suficiente sobre o seu asteróide - se você sabe que daqui a 20 anos antes de ele atingir -, você poderá levar a sonda até lá e fazê-la puxar por cerca de um ano, você poderá puxá-lo o suficiente para que em vez de atingir a Terra, sentirá falta da Terra.
Fraser: Agora, toda a mídia e todos esses filmes sobre desastres giram em torno de algum astrônomo avistando um asteróide perigoso três meses antes de ser atingido. Parece que sua solução está mais no intervalo de 20 anos. Você acha que esse é o cenário mais realista hoje em dia?
Amor: é difícil saber. Ainda não descobrimos todos os asteróides que poderiam atingir a Terra. Temos muitas pessoas muito ocupadas trabalhando nesse problema; há pesquisas acontecendo todas as noites. Acho que muitos deles são automatizados, e não um cara solitário no topo de uma montanha com o olho voltado para a lente de um telescópio ali. E é possível que amanhã possamos perceber que algo está chegando que pode nos atingir que não sabíamos e que pode demorar três meses para impactar a Terra. Isso seria certamente lamentável. Mas no futuro provavelmente conheceremos todas essas coisas; conhecer todas as suas órbitas, e podemos prever um sucesso muito antes de nos atingir. E esse é o tipo de cenário com o qual nossa solução poderá lidar.
Fraser: E então, com que tamanho de asteróides você seria capaz de lidar?
Amor: algumas centenas de metros de tamanho. Assim, o tamanho de um estádio de futebol ou centro de convenções.
Fraser: E como seria a própria espaçonave? Que tipo de componentes ele teria?
Amor: quando surgiu a idéia para o nosso pequeno trabalho, tiramos um design de espaçonave essencialmente da prateleira. É o projeto Prometheus da NASA, onde eles enviariam uma grande espaçonave movida a energia nuclear para orbitar a lua de Júpiter, Europa, e fazer muita ciência interessante por lá. É uma espaçonave de 20 toneladas com propulsores elétricos, ou seja, usa energia elétrica para aquecer um gás a temperaturas extremamente altas e esguichar pelas costas. Você obtém uma economia de combustível maravilhosa; muita capacidade de mover uma espaçonave com uma pequena quantidade de combustível, mas o impulso é realmente baixo. Você só pode obter um newton, mais ou menos (um quinto de libra) de força. Então você tem uma grande nave espacial de propulsão elétrica, movida a energia nuclear - provavelmente será uma coisa muito fina, porque você precisará de muitos radiadores para rejeitar o calor residual do reator nuclear. Ele terá um conjunto de propulsores, um tanque de combustível e alguns componentes de orientação e navegação. Dependendo de como você montou esta espaçonave, decidimos que, se você colocar o reator, que é pesado, e o tanque de combustível, pesado, perto do asteróide - pendurado nos propulsores -, você terá mais massa perto do asteróide, e isso aumenta sua força gravitacional, pois a força gravitacional diminui rapidamente à medida que você aumenta a distância entre as duas massas. E também ajuda a estabilizar sua espaçonave e ajuda a todos os lados, se você colocar seus componentes pesados pendurados no asteróide com os propulsores no topo.
Fraser: Oh, entendi, seria quase se você tivesse uma bola no final de uma corda, pendurada na parte pesada - o reator e todo o combustível - pendurado o mais próximo possível do asteróide, enquanto todo o os propulsores estão mais acima na corda, afastando-a.
Amor: Isso é exatamente correto. É claro que você precisa afastar seus propulsores para que a pluma de gás quente que sai deles não atinja o asteróide. Não adianta tentar puxar um asteróide para mais perto de você com gravidade e ao mesmo tempo em que o empurra com suas plumas de propulsão. Então você precisa deles para fora, para que as plumas não atinjam o asteróide e isso ajudará a melhorar sua força de reboque.
Fraser: Agora você tem algum objetivo que considere ser uma boa vítima desse tipo de estratégia de movimento?
Amor: estávamos meio que desenvolvendo a ideia como genérica, e voamos para qualquer coisa. No entanto, há o Asteróide 99942 Apophis, que deve fazer uma passagem próxima da Terra, penso em 2029. E se esse asteróide passar exatamente pelo ponto certo no espaço, à medida que passa pela Terra, ele tem uma chance de voltar em 7-8 anos e nos atingiu, o que seria ruim. E esse asteróide é um excelente alvo para esse tipo de missão. Se conseguirmos chegar antes do primeiro sobrevôo da Terra, isso o alinharia para causar impacto na segunda vez. E a razão para isso é que esses voos distorcem o caminho do asteróide, de modo que uma pequena mudança minúscula na direção do vôo antes do sobrevôo produz uma enorme mudança na direção do vôo após o sobrevôo. Então é como um banco disparado na piscina. Um pequeno erro na primeira parte, após o salto, o erro é multiplicado. Então você pode usar um trator gravitacional que não possui energia nuclear e não pesa 20 toneladas. Você poderia usar um trator de gravidade de 1 tonelada, com propulsão química, para puxar este asteróide apenas um pouco fora do curso antes do sobrevôo da Terra, para que o asteróide não chegue nem perto de nós.
Fraser: Entendo, se você tem um asteróide vindo em nossa direção daqui a 20 anos, poderá mover seu grande trator movido a motor de íons. Quanto tempo você precisaria para gastar próximo ao asteróide?
Amor: Cerca de um ano.
Fraser: Mas se ele estiver prestes a fazer o sobrevôo, você poderá fazer uma alteração muito pequena e ainda assim chutá-la da órbita ruim para uma boa órbita.
Amor: Certo, você usará esse sobrevôo da Terra para multiplicar o pequeno efeito que coloca no asteróide com sua espaçonave antes do sobrevôo. E depois do sobrevôo, o efeito é muito maior.
Fraser: Então, qual é o estágio da sua proposta agora? Qual é o futuro para isso agora?
Amor: Bem, é difícil saber. No momento, fizemos uma proposta, divulgamos a ideia e as pessoas estão falando sobre isso. Meu co-autor, Ed Lu e eu, escrevemos muitos artigos científicos para publicação, e nenhum deles recebeu nem um décimo da atenção que este. Então a ideia está aí e vamos ver o que acontece. Acho que o debate se tornará muito mais aguçado se descobrirmos realmente um asteróide que está em um caminho de colisão com a Terra. Então, precisamos nos reunir e decidir o que faremos a respeito.
Fraser: Bem, essa é minha preocupação com todo o processo de proteger a Terra dos asteróides. Há muita incerteza em prever quando e onde um asteróide atingirá. Quanto melhor você puder marcar a órbita, melhor saberá se será um risco. Em muitos casos, se você tem esses daqui a 30 anos, os tomadores de decisão e os legisladores podem dizer: bem, vamos esperar até que saibamos melhor. E, no entanto, quanto mais você souber melhor, menos chances terá de mudar sua órbita.
Amor: Sim, isso é sempre verdade, e a natureza humana é muito importante nisso. Como ninguém sofreu um ataque de asteróide, é difícil compará-lo a coisas que sofremos, como tsunamis e furacões, para dar alguns exemplos recentes. As coisas que conhecemos e experimentamos na vida de uma pessoa são sempre mais fáceis de visualizar e entender. E levar as pessoas a prestarem atenção em algo que parece meio esotérico e ficção científica; isso é real ou as pessoas estão inventando? Não sei uma boa solução para isso, mas o fato de as pessoas estarem falando sobre a idéia e pensando sobre ela - e não apenas nos círculos elevados da academia - em todo o mundo, acho que é um bom sinal. Pelo menos, estamos pensando no problema e em como resolvê-lo.
