A próxima missão da NASA à superfície do Planeta Vermelho é o Phoenix Mars Lander, com lançamento previsto para agosto de 2007. Phoenix tocará a superfície de Marte em 2008 e examinará o solo em busca de evidências de águas passadas. habitat tem o potencial de sustentar a vida.
O palco está construído.
As luzes estão acesas.
O "cérebro" do computador que simula o funcionamento da sonda Phoenix Mars Lander e administra sua carga científica e sistema de telecomunicações está pronto para a ação.
Agora, uma equipe do Centro de Operações Científicas de Phoenix (SOC) da Universidade do Arizona em Tucson começou a adicionar modelos de engenharia de instrumentos de carga útil científica a um simulador de aterrissagem.
O simulador de aterrissagem é central para a plataforma de teste de interoperabilidade de carga útil, ou "PIT". O SOC e o PIT serão o teatro de operações da Missão Phoenix, tanto para a prática de pré-pouso quanto para as operações da missão de superfície científica pós-pouso.
O primeiro no programa "Scout" da NASA, o Phoenix Mars Lander será lançado em agosto de 2007 para um touchdown em maio de 2008. A missão de Phoenix é liderada pelo pesquisador principal Peter H. Smith, da Universidade do Arizona, com gerenciamento de projetos no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e parceria de desenvolvimento com a Lockheed Martin Space Systems. As contribuições internacionais para Phoenix são fornecidas pela Agência Espacial Canadense, Universidade de Neuchâtel (Suíça), Universidade de Copenhague e Instituto Max Planck na Alemanha. .
A missão explorará um local de pouso polar em Marte para descobrir pistas sobre a história da água e o potencial de habitat para sustentar a vida. A carga útil inclui um braço robótico de quase dois metros e meio para escavar gelo no solo, uma câmera robótica, uma câmera estéreo de superfície, uma câmera descendente, uma estação meteorológica, um forno de alta temperatura e espectrômetro de massa, uma poderosa força atômica microscópio e um laboratório de química úmida em miniatura.
"O PIT será um cenário marciano, o teatro de ensaio da missão", disse Smith, cientista sênior de pesquisa do Laboratório Lunar e Planetário (LPL) da UA. "Criaremos uma cena interessante para a equipe científica interagir. Montaremos quebra-cabeças no terreno em que cavaremos e a equipe de ciências resolverá os quebra-cabeças em paydirt. Você não confundirá isso com Marte, mas será parecido com Marte. "
"O PIT é um ambiente de teste completo que nos permitirá testar todos os comandos que serão enviados ao lander", disse o gerente do SOC, Chris Shinohara. "O PIT nos permite ter uma plataforma de testes dedicada para testar instrumentos científicos, para que possamos verificar como os operaremos na superfície de Marte."
O PIT de 2.500 pés quadrados ainda não se parece muito com o Planeta Vermelho. Mas, no outono, a plataforma de aterrissagem simulada de 30 polegadas de altura e 1.600 pés quadrados ostentará terrenos feitos de panos pintados, uma cratera de Marte, um demônio da poeira e outras características marcianas.
O simulador de aterrissagem está empoleirado ao lado de um slot de escavação de 6 por 8 metros. Os técnicos deslizarão caixas de solo preparado para a fenda nos testes do braço robótico.
O computador "Payload Test Lab" (PTL) ocupa um cubículo de 170 pés quadrados com paredes cobertas por material antiestático de prata. Os trabalhadores do PIT estão montando um dossel de cubículo com o mesmo material prateado. O computador possui cabos de extensão de 10 metros para controlar o deck PIT. O PTL pode ser operado remotamente no Jet Propulsion Laboratory em Pasadena ou na Lockheed Martin, que possui um computador gêmeo idêntico em Denver, se necessário.
A folha de alumínio no teto acima da plataforma elevada ajuda a criar iluminação ambiente semelhante a Marte. A folha enrugada difunde a luz de uma dúzia de holofotes de 1.000 watts apontando para cima. Além disso, quatro refletores de 1.000 watts, muito estreitos, montados em uma linha em um único suporte ajustável, podem ser movidos pela plataforma de aterrissagem para simular a luz do disco solar em sua jornada diária pelo céu marciano.
Os resfriadores de pântano ajudam a umidificar o ar do PIT - não porque o ar real de Marte seja úmido, mas para controlar faíscas elétricas que podem fritar peças elétricas sensíveis em instrumentos científicos na carga útil do simulador de aterrissagem. Descargas elétricas não serão um problema com a carga útil real em Marte, é claro, porque não há ninguém por perto para tocar nos dispositivos em Marte.
Um canto da sala de 8.000 metros quadrados foi pintado em marrom avermelhado, parecido com Marte. A parede pintada exibe exposições de Phoenix Mars Lander projetadas pelo Museu do Ar e Espaço de Pima. O PIT também inclui uma sala de operações, espaço para escritório e uma sala de conferências.
A equipe da missão usará o PIT para desenvolver e testar eficientes "operações integradas de superfície de carga útil", disse Shinohara. As seqüências de operações de Phoenix precisam ser eficientes para que a equipe obtenha o máximo de dados científicos possível antes que o sol do Ártico se ponha e a missão de três meses ou mais termine em 2008.
As equipes da LPL da UA, da Lockheed Martin e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA adicionarão instrumentos de ciência de vôo à sonda Phoenix na Lockheed Martin em Denver no próximo mês.
Quando os instrumentos de aterrissagem simulados forem instalados, engenheiros e cientistas começarão a usar o PIT para testar os instrumentos de carga útil quanto a falhas de hardware e software, disse Rick McCloskey, gerente do PIT. "É mais barato e mais fácil solucionar qualquer problema aqui do que fazê-lo com os instrumentos reais sendo instalados no dispositivo de aterragem real da Lockheed Martin", disse McCloskey.
"O PIT também desempenha um papel importante no treinamento de equipes de ciência e engenharia", acrescentou Shinohara.
Cientistas da missão Phoenix de instituições acadêmicas e laboratórios de todo o mundo se reunirão para ensaios de PIT, chamados "ORTs", ou testes de prontidão para operações no próximo mês de março. Mais dois ORTs estão programados antes do pouso, em setembro de 2007 e janeiro de 2008.
Os membros da equipe escreverão as seqüências que comandarão o braço robótico a cavar o solo congelado que varia de gelo duro a areia solta. Eles praticam a entrega de amostras para o conjunto de instrumentos sofisticados no convés de aterrissagem e simulam experimentos em andamento para analisar os solos. Eles fotografam o ambiente simulado de Marte na iluminação ambiente que simula a luz marciana severa.
"Vamos jogar 'e se'", disse McCloskey. "E se houver uma pedra bem no meio de onde queremos que o braço robótico cave? Ou, se houver um abandono de dados e não tivermos todos os dados que desejamos para decidir o que faremos no dia seguinte? "
As operações da missão serão transferidas para o edifício SOC da UA depois que a sonda Phoenix pousar com segurança e for encontrada funcionando normalmente. A instalação do SOC apoiará cerca de 100 pessoas de todo o mundo que participam de equipes de instrumentos, naves espaciais, sistemas de dados terrestres e ciências, disse Shinohara.
Fonte original: UA News Release
