A toxoplasmose é uma das infecções parasitárias mais comuns no mundo - na verdade, você pode até abrigar o patógeno generalizado e nunca o conhecer.
Um parasita super comum
Causada por um microorganismo unicelular chamado Toxoplasma gondii, a toxoplasmose pode afetar até 2 bilhões de pessoas em todo o mundo, de acordo com o Manual de Neurologia Clínica - isso é quase um terço de todas as pessoas na Terra.
"Você pode encontrar isso em qualquer lugar - em terra, no mar, no ar", disse Bill Sullivan, biólogo molecular e celular da Faculdade de Medicina da Universidade de Indiana, que estuda T. gondii em seu laboratório.
Mais de 40 milhões de pessoas infectadas vivem nos EUA, embora a maioria não desenvolva sintomas visíveis da doença, de acordo com o Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cerca de 10% a 20% das pessoas infectadas desenvolvem sintomas leves, incluindo gânglios linfáticos inchados e dores semelhantes a gripes que perduram por várias semanas a alguns meses. Porém, infecções graves raras podem causar problemas muito mais sérios, desde perda de visão a danos cerebrais.
Mas como é que o T. gondii parasita se transforma de um inseto quase inofensivo em um monstro devastador de tecidos? A resposta está em como o microorganismo se apodera do corpo.
Como o T. gondii funciona
Ao inserir um novo host, T. gondii tende a se esconder em áreas vulneráveis do corpo com pouca defesa imunológica, visando o cérebro, coração e tecido muscular esquelético, em particular, disse Sullivan. O microrganismo entra no corpo embalado em uma cápsula resistente, conhecida como oocisto, e se transforma em uma forma ativa do parasita chamada "taquizoítita" para se multiplicar e se espalhar, de acordo com o CDC. Uma vez assentados, os taquizoítos constroem bolhas de tecido, chamadas cistos, para se abrigarem e reverterem para uma forma inativa de T. gondii chamado de "bradizozita".
Os bradizoítos crescem muito lentamente em comparação com os taquizoítos ativos, e os cistos teciduais que os bradizoítos escondem podem "ficar com você pelo resto da vida, porque o sistema imunológico é aparentemente cego para eles", disse Sullivan. Dessa maneira, o parasita pode ficar baixo por anos, envolto em tecido - mas se o inseto se transformar em taquizoíta, o parasita antes dócil pode repentinamente representar sérios riscos à saúde do hospedeiro.
Uma vez despertados, os taquizoítos se replicam com entusiasmo incansável e logo superam as limitadas defesas imunológicas dos tecidos encontrados no cérebro, olhos e coração. À medida que o parasita se espalha, esses tecidos começam a se degradar. No olho, o dano pode reduzir ou embaçar a visão, avermelhar o tecido e causar dor. O tecido cardíaco danificado pode ficar inflamado e incapaz de bombear sangue normalmente, enquanto uma deterioração e inchaço graves no cérebro podem causar paralisia e diminuição da função mental, de acordo com um relatório de 2017. Se o dano no tecido cerebral continuar inabalável, a condição pode ser fatal.
Pessoas com sistema imunológico fraco, como aqueles em quimioterapia ou com diagnóstico de AIDS, têm maior probabilidade de desenvolver toxoplasmose grave e sofrer seus sintomas devastadores, de acordo com o CDC.
O parasita também pode ser transmitido a pacientes transplantados cardíacos, que devem ser imunossuprimidos durante e após suas operações. Também infecta fetos no útero se suas mães forem infectadas novamente durante a gravidez. Bebês nascidos com toxoplasmose podem experimentar episódios repetidos de toxoplasmose grave ao longo da vida. No entanto, se uma mãe nunca foi infectada antes, T. gondii pode atrapalhar o desenvolvimento fetal antes do nascimento do bebê e até causar um aborto, disse Sullivan.
Se você estiver imunocomprometido, grávida ou planeja engravidar, o CDC oferece recomendações específicas para evitar a captura de toxoplasmose. Isso inclui cozinhar carne, conforme recomendado pelo Departamento de Agricultura dos EUA, lavar bem as frutas e os legumes antes de comer, usar luvas ao jardinar ou recolher a maca de gatos e lavar as mãos bem depois. Se você já contraiu o parasita, vários medicamentos antibióticos e antiparasitários podem ser tomados para manter a infecção sob controle e ajudar a impedir a sua disseminação para um feto em desenvolvimento, de acordo com um relatório de 2018.
Você pode pegar toxoplasmose do seu gato
A toxoplasmose é incrivelmente comum porque T. gondii oocistos se escondem nas fezes de carne e animais, e os seres humanos "precisam apenas ingerir ou inalar alguns deles" para serem infectados, disse Sullivan. A maioria dos animais de sangue quente - de ursos a bisontes e pássaros - pode servir de hospedeiro para os animais. T. gondii parasita, mas os felinos agem especificamente como um campo de acasalamento para o organismo unicelular, de acordo com o Cornell Wildlife Health Lab.
Apesar T. gondii pode ser transmitido a diferentes animais, o parasita não pode atingir a maturidade sexual em nenhum outro lugar que não seja no intestino felino. A razão pela qual permaneceu um mistério por muitos anos, até 2019, um estudo revelador da Universidade de Wisconsin-Madison revelou o que faz do gato um intestino quente para o sexo parasitário.
Estudos anteriores sugeriram que T. gondii sanguessugas um ácido graxo essencial chamado ácido linoléico de seus hospedeiros. Na maioria dos animais, o ácido linoléico é decomposto por uma enzima conhecida como delta-6-dessaturase (D6D), uma proteína que é essencialmente "desligada" em gatos. Os felinos evoluíram em um ambiente desértico com pouca comida, portanto, diminuir a enzima pode ter permitido que os animais extraíssem mais energia de suas reservas limitadas de gordura, disseram os autores em comunicado. Acontece, T. gondii requer um amplo suprimento de ácido linoléico para atingir seu estágio sexual, tornando o intestino do gato o ponto de encontro perfeito para parasitas sexualmente ativos.
Durante o sexo, o parasita produz os oocistos que mais tarde infectam outras criaturas, incluindo seres humanos. O gato infectado passa esses oocistos nas fezes, onde se tornam infecciosos um a cinco dias após serem eliminados. É por isso que mudar a maca do seu animal diariamente pode ajudar a afastar T. gondii infecção, observa o CDC. Mas um gato infectado pode se espalhar T. gondii nas fezes por apenas uma a três semanas após a coleta do parasita, não é como se o animal de estimação da família se transformasse em uma bomba-relógio de doenças depois de pegar o inseto.
Controle mental?
Ao longo do tempo evolutivo, T. gondii desenvolveu um truque inteligente para se infiltrar no intestino felino: controle da mente.
Os roedores infectados com o parasita se tornam hiperativos e esquecem o medo da urina do gato, um cheiro que indica que seu predador de dentes afiados pode estar próximo. Em vez de fugir da cena, os roedores infectados parecem atraídos pelo cheiro pútrido, tornando-os presas fáceis para os felinos próximos.
Dada sua influência sobre camundongos e ratos, poderia T. gondii brincar com o comportamento humano também? Alguns estudos sugerem que o parasita pode estar ligado a distúrbios neurológicos, como esquizofrenia e distúrbio explosivo intermitente (raiva) e comportamento impulsivo em geral, mas nenhum método direto de controle da mente parasitária foi descoberto em humanos.
Nesse ponto, existem duas teorias concorrentes sobre como o parasita seqüestra o cérebro dos roedores, disse Sullivan: T. gondii secreta algum fator no cérebro para "religar" seus circuitos, ou o parasita provoca inflamação no cérebro enquanto o sistema imunológico tenta combater a infecção. Os cientistas sabem que T. gondii ajusta a atividade gênica das células liberando certas proteínas em suas membranas, mas não está claro se ou como isso pode afetar o comportamento animal. No entanto, algumas evidências corroboram a ideia de que a inflamação altera a função e o comportamento do cérebro, de acordo com um relatório de 2019, co-escrito por Sullivan.
Sullivan e seus colegas descobriram que o guanabenz, um medicamento para hipertensão, conhecido por ter efeitos anti-inflamatórios, parece interromper o comportamento hiperativo observado em camundongos infectados com T. gondii. Os cientistas também descobriram ligações entre inflamação cerebral e hiperatividade em humanos, especificamente aqueles com transtorno de déficit de atenção e hiperatividade. As conclusões sobrepostas sugerem que o T. gondii o parasita pode não usurpar o cérebro diretamente, mas atrapalha a função do órgão, desencadeando uma resposta imune prejudicial.
