Os astrônomos sabem de um estranho vórtice no pólo sul de Vênus desde a década de 1970, quando foi descoberto pela sonda Pioneer Venus da NASA. Os dois vórtices são causados quando uma área de baixa pressão fica no pólo de rotação de um planeta. Isso faz com que o ar desça em espiral mais alto na atmosfera, como a água descendo pelo ralo. Qualquer planeta com uma atmosfera, até a Terra, pode formar um vórtice como esse. O vórtice de Vênus é incomum porque tem dois olhos que giram em torno um do outro.
A espetacular imagem de Cassini do vórtice polar de Saturno, publicada este mês pela NASA, pode fornecer aos astrônomos uma peça que falta no quebra-cabeça de como a atmosfera do planeta funciona. Para os cientistas planetários estudando Vênus, a imagem era estranhamente familiar.
Desde o final da década de 1970, os cientistas sabem de um vórtice polar semelhante no vizinho mais próximo da Terra. Há seis meses, o Venus Express da ESA estuda essa estrutura atmosférica enigmática.
A sonda Pioneer Venus da NASA descobriu o vórtice polar norte há mais de 25 anos. É talvez o vórtice mais intrigante encontrado no Sistema Solar porque possui dois 'olhos'.
Quando o Venus Express chegou em órbita ao redor de Vênus, em abril de 2006, uma das principais prioridades era descobrir se o pólo sul possuía um vórtice duplo semelhante. Sim.
Os vórtices polares representam um elemento-chave na dinâmica atmosférica do planeta, mas não são furacões. "Os furacões são causados pelo ar úmido subindo na atmosfera", diz Pierre Drossart, Observatório de Paris, França. Além disso, eles exigem que a força de Coriolis - a interação entre a circulação da atmosfera e a rotação do planeta - os agite. Mas a força de Coriolis é ineficiente para acionar vórtices nos pólos e em Vênus é praticamente inexistente de qualquer maneira devido à lenta rotação do planeta: o planeta gira apenas uma vez a cada 243 dias terrestres.
Em vez disso, um vórtice polar é criado por uma área de baixa pressão do ar que fica no polo de rotação de um planeta. Isso faz com que o ar desça em espiral mais alto na atmosfera. Os vórtices polares são estruturas comuns e podem ser encontrados nos pólos de qualquer planeta com uma atmosfera, até a Terra.
O que diferencia Vênus é a estrutura de lóbulos duplos dos vórtices. "Essa estrutura dupla ainda não é bem compreendida no momento", diz Drossart, que é o co-pesquisador principal no espectrômetro de imagem térmica visível e infravermelha da Venus Express (VIRTIS).
Para ajudar a entender o vórtice, toda vez que o Venus Express se aproxima, seus instrumentos têm como alvo uma região polar. A coleta do máximo de informações possível é vital devido à rápida variabilidade dos vórtices. Ao observá-los mudar, os cientistas podem ver como eles se comportam, e isso pode fornecer pistas vitais sobre a forma como a atmosfera inteira circula.
Ao mesmo tempo, os dados sobre o vórtice polar de Saturno continuarão sendo coletados pela Cassini. Além de seu trabalho com Venus Express, Drossart também faz parte da equipe que controla o Espectrômetro de Mapeamento Infravermelho Visual (VIMS) na Cassini.
A equipe do VIMS usará seu instrumento para espiar o coração do vórtice polar de Saturno. Ao usar comprimentos de onda infravermelhos, eles podem ver através das nuvens que normalmente bloqueiam a visualização. "Veremos mais de 100 quilômetros abaixo do topo das nuvens visíveis", diz Drossart.
Tais observações permitirão que os cientistas construam uma imagem da estrutura tridimensional de cada vórtice polar. Com isso em mãos, eles podem fazer comparações detalhadas dos vórtices em Vênus com os de Saturno e outros mundos. As semelhanças e diferenças entre os vórtices polares devem então fornecer pistas vitais para as diferenças entre as várias atmosferas planetárias que os cientistas planetários veem em todo o nosso Sistema Solar.
Tais estudos são chamados de planetologia comparada. Ao estudar fenômenos semelhantes à Terra em outros planetas, podemos entender melhor a Terra.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
