Imagem de infravermelho próximo HiCIAO do disco protoplanetário em torno do PDS 70. (Crédito: NAOJ)
Nas últimas duas décadas, os astrônomos descobriram vários métodos para encontrar planetas em torno de outras estrelas em nossa galáxia. Alguns revelaram sua presença pela ligeira "oscilação" que transmitem às estrelas anfitriãs enquanto orbitam, enquanto outros foram descobertos quando passam na frente de suas estrelas da nossa perspectiva, obscurecendo brevemente a luz que vemos.
Agora, alguns astrônomos acham que podem ter identificado a presença de múltiplo planetas, com base em uma grande lacuna encontrada no disco de gás e poeira em torno de uma estrela parecida com o Sol, a 460 anos-luz da Terra.
Usando o Instrumento de Alto Contraste para a Subaru Next Generation Adaptive Optics (HiCIAO) montado no telescópio Subaru de 8,2 metros de infravermelho óptico do Japão no topo de Mauna Kea, no Havaí, uma equipe internacional de astrônomos mirou na PDS 70, uma jovem estrela (10 milhões de anos) aproximadamente a mesma massa que o Sol localizado a 460 anos-luz de distância na constelação de Centaurus.
As observações no infravermelho próximo feitas pelo HiCIAO revelam um disco protoplanetário em torno do PDS 70. Esse disco é composto de gás e poeira e se estende a bilhões de quilômetros da estrela. Literalmente, do material de que são feitos os planetas, é um disco muito parecido com o que nosso sistema solar provavelmente começou há mais de 4,6 bilhões de anos atrás.
“Graças à poderosa combinação do telescópio Subaru e do HiCIAO, somos capazes de examinar os discos em torno de estrelas parecidas com o Sol. O PDS 70 mostra como nosso sistema solar pode ter aparecido em sua infância. Eu quero continuar esse tipo de pesquisa para entender a história da formação planetária.”
- Líder da equipe Jun Hashimoto (NAOJ)
Dentro do disco do PDS 70, existem várias lacunas grandes posicionadas a distâncias diferentes da própria estrela, aparecendo como regiões escuras nos dados do infravermelho próximo. Acredita-se que essas lacunas - especialmente as maiores, localizadas a cerca de 70 UA da estrela - sejam o resultado de planetas recém-formados terem eliminado o espaço circundante de poeira e material menor. Também acredita-se que vários planetas possam estar presentes, pois, de acordo com a equipe, "nenhum planeta, independentemente de quão pesado ou eficiente seja em sua formação, é suficiente para criar uma lacuna tão grande".
Além da estrutura de disco grande e do espaço externo, o PDS 70 também possui um disco menor localizado a apenas 1 AU de distância. (Este disco está oculto pela máscara HiCIAO na imagem acima.)
Mais observações serão necessárias para localizar qualquer exoplaneta real diretamente, uma vez que a luz da estrela e a luz dispersa no disco tornam difícil - se não impossível com a tecnologia atual - detectar a luz incrivelmente fraca refletida pelos planetas.
Ainda assim, é fascinante encontrar o que pode muito bem ser um sistema solar em sua infância, dando-nos um vislumbre de volta no tempo de nossa própria formação.
"A geração direta de imagens de planetas no processo de formação de discos protoplanetários seria ideal para que possamos aprender quando, onde e como os planetas se formam", disse o líder da equipe, Ruobing Dong, da Universidade de Princeton.
Leia mais no site do NAOJ para o Observatório Subaru aqui.
O objetivo do Projeto de Exploração Estratégica de Exoplanetas e Discos com Subaru (SEEDS) é estudar os discos em torno de estrelas menos massivas, como o Sol.
Imagem inserida: versão artística do PDS 70 e seus dois discos protoplanetários (NAOJ)
