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Uma nova imagem do Omega Centauri mostra o aglomerado globular brilhando como uma das melhores jóias do céu noturno do hemisfério sul. Ele contém milhões de estrelas e está localizado a cerca de 17.000 anos-luz da Terra, na constelação de Centaurus, e brilha na magnitude 3,7, parecendo quase tão grande quanto a lua cheia no céu noturno do sul. Visível a olho nu de um local de observação claro e escuro, quando visto através de um modesto telescópio amador, o Omega Centauri pode ser visto como uma esfera incrível e densamente compactada de estrelas brilhantes. Mas quando os astrônomos usam telescópios profissionais, eles são capazes de descobrir segredos surpreendentes desse belo aglomerado globular.
Esta nova imagem é baseada em dados coletados com o Wide Field Imager (WFI), montado no telescópio Max-Planck / ESO de 2,2 metros de diâmetro, localizado no observatório La Silla do ESO, no alto das montanhas áridas do deserto de Atacama, no sul do país. Chile. O Omega Centauri tem cerca de 150 anos-luz de diâmetro e é o mais maciço de todos os aglomerados globulares da Via Láctea. Pensa-se que contenha cerca de dez milhões de estrelas!
Pesquisas recentes sobre este intrigante gigante celeste sugerem que existe um buraco negro de tamanho médio no centro. Observações feitas com o Telescópio Espacial Hubble e o Observatório Gemini mostraram que estrelas no centro do aglomerado estavam se movendo a uma taxa incomum - a causa, concluíram os astrônomos, foi o efeito gravitacional de um buraco negro maciço com uma massa de aproximadamente 40.000 vezes a de o sol.
A presença desse buraco negro é apenas uma das razões pelas quais alguns astrônomos suspeitam que o Omega Centauri seja um impostor. Alguns acreditam que é de fato o coração de uma galáxia anã que foi amplamente destruída em um encontro com a Via Láctea. Outras evidências (veja aqui e aqui) apontam para as várias gerações de estrelas presentes no aglomerado - algo inesperado em um aglomerado globular típico, que se pensa conter apenas estrelas formadas ao mesmo tempo. Seja qual for a verdade, este deslumbrante objeto celeste oferece aos astrônomos profissionais e amadores uma vista incrível em noites escuras e claras.
Fonte: ESO
