O satélite Swift da NASA e o Telescópio Espacial Fermi de raios gama detectaram um remanescente estelar turbulento a 30.000 anos-luz de distância. O objeto, já conhecido como fonte de sinais pulsantes de rádio e raios X, fica na constelação do sul, Norma. No final do mês passado, ele rugiu para a vida.
"Às vezes, esse objeto notável entrou em erupção com mais de cem explosões em menos de 20 minutos", disse Loredana Vetere, que coordena as observações do Swift na Universidade Estadual da Pensilvânia. "As labaredas mais intensas emitiram mais energia total do que o sol em 20 anos."
O novo objeto foi catalogado como SGR J1550-5418. Devido às recentes explosões, os astrônomos o classificarão como um repetidor de raios gama suave. Apenas seis desses objetos são conhecidos pela ciência, e eles compartilham a característica de que imprevisivelmente enviam uma série de explosões de raios X e raios gama. Em 2004, uma explosão gigante de outro repetidor de raios gama foi tão intensa que afetou de forma mensurável a atmosfera superior da Terra a 50.000 anos-luz de distância.
A fonte das emissões selvagens é provavelmente uma estrela giratória de nêutrons - os restos superdensos, do tamanho de uma cidade, de uma estrela explodida. Medindo apenas 19 quilômetros de diâmetro, uma estrela de nêutrons é mais massiva que o sol.
Enquanto as estrelas de nêutrons normalmente possuem campos magnéticos intensos, um subgrupo exibe campos 1.000 vezes mais fortes. Esses chamados magnetares têm os campos magnéticos mais fortes de todos os objetos conhecidos no universo. O SGR J1550-5418, que gira uma vez a cada 2,07 segundos, detém o recorde de magnetar de rotação mais rápida. Os astrônomos pensam que os magnetares acionam suas labaredas aproveitando a tremenda energia de seus campos magnéticos.
O monitor de raios gama da Fermi foi projetado para investigar explosões magnetares, e o SGR J1550-5418 já acionou o instrumento mais de 95 vezes desde 22 de janeiro. O telescópio de raios X da Swift capturou os primeiros "ecos de luz" já vistos em repetidor de raios gama quando o SGR J1550-5418 começou a explodir. Tanto os anéis do tipo halo quanto sua aparente expansão são uma ilusão causada pela velocidade finita da luz e pelo caminho mais longo que a luz dispersa deve percorrer. O satélite Wind da NASA, a missão conjunta NASA-Japão Suzaku e o satélite INTEGRAL da Agência Espacial Européia também detectaram explosões no SGR J1550-5418.
