Com a sonda Kepler encontrando mais de 1.200 candidatos planetários, o próximo passo é verificar seu status real. Ele será montado no Telescopio Nazionale Galileo (TNG), de 3,6 metros, nas Ilhas Canárias.
“A missão Kepler nos dá o tamanho de um planeta, com base na quantidade de luz que ele bloqueia quando passa na frente de sua estrela. Agora precisamos medir massas planetárias, para que possamos calcular as densidades. Isso nos permitirá distinguir planetas rochosos e mundos aquáticos daqueles dominados por atmosferas de hidrogênio e hélio ”, explicou o astrônomo David Latham, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA).
Se o nome HARPS (Pesquisador de planetas com velocidade radial de alta precisão) é familiar, é porque este novo instrumento é uma duplicata do design bem-sucedido de um instrumento existente no Hemisfério Sul, o espectrógrafo HARPS original que opera no Observatório Europeu do Sul de 3,6 metros telescópio em La Silla, Chile. No telescópio TNG, o novo HARPS-North poderá estudar a mesma região do céu vista pela sonda Kepler, dentro das constelações do norte de Cygnus e Lyra.
O Harvard-Smithsonian CfA faz parte de uma colaboração internacional que constrói o novo instrumento.
Verificar um exoplaneta pode ser complicado. Em algumas circunstâncias, uma estrela binária eclipsante pode imitar o escurecimento superficial devido a um planeta cruzando na frente de sua estrela. São necessárias medições no solo para verificar um mundo em órbita, identificando as oscilações gravitacionais que ele induz em sua estrela hospedeira, em um método conhecido como velocidade radial.
Um espectrógrafo opera dividindo a luz de uma estrela em seus comprimentos de onda ou cores componentes, como um prisma. Os elementos químicos absorvem a luz de cores específicas, deixando linhas escuras no espectro da estrela. Essas linhas mudam de posição levemente devido ao deslocamento Doppler criado pelo rebocador gravitacional de um planeta em órbita em sua estrela.
O novo HARPS-North será aumentado pela tecnologia atualmente em desenvolvimento, como um pente a laser para calibração do comprimento de onda, que permitirá detectar sinais sutis de velocidade radial.
“Estabelecemos uma colaboração entusiástica entre várias instituições para construir uma cópia norte do HARPS. Todos esperamos que o HARPS-N seja tão bem-sucedido quanto seu irmão do sul '”, disse Francesco Pepe, investigador principal do HARPS-N, do Observatório Astronômico de Genebra.
"O HARPS-N perseguirá os objetivos mais interessantes encontrados por Kepler, em um nível que ninguém mais pode fazer no mundo", disse Dimitar Sasselov, diretor da Harvard Origins of Life Initiative. "A HARPS-N fará parceria com Kepler para caracterizar mundos suficientes como a Terra para que possam suportar a vida como a conhecemos."
Fonte: Harvard Smithsonian CfA
