Ilustração artística do planeta orbitando a estrela parecida com o Sol HD 149026. Crédito da imagem: U.C. Santa Cruz. Clique para ampliar.
Pesquisadores da NASA descobriram recentemente o maior núcleo sólido já encontrado em um planeta extra-solar, e sua descoberta confirma uma teoria da formação de planetas.
"Para os teóricos, a descoberta de um planeta com um núcleo tão grande é tão importante quanto a descoberta do primeiro planeta extra-solar em torno da estrela 51 Pegasi em 1995", disse Shigeru Ida, teórico do Instituto de Tecnologia de Tóquio, no Japão.
Quando um consórcio de astrônomos americanos, japoneses e chilenos olhou pela primeira vez para este planeta, eles esperavam um semelhante a Júpiter. "Nenhum dos nossos modelos previu que a natureza poderia criar um planeta como o que estamos estudando", disse Bun'ei Sato, membro do consórcio e pós-doutorado no Observatório Astrofísico Okayama, no Japão.
Os cientistas raramente tiveram oportunidades como essa para coletar evidências sólidas sobre a formação de planetas. Mais de 150 planetas extra-solares foram descobertos observando mudanças na velocidade de uma estrela, à medida que ela se move na direção e fora da Terra. As mudanças na velocidade são causadas pela atração gravitacional dos planetas.
Este planeta também passa na frente de sua estrela e diminui a luz das estrelas. "Quando isso acontece, somos capazes de calcular o tamanho físico do planeta, se ele tem um núcleo sólido e até como é a atmosfera", disse Debra Fischer. Ela é líder de equipe de consórcio e professora de astronomia na San Francisco State University, Califórnia.
O planeta, orbitando a estrela do sol HD 149026, é aproximadamente igual em massa a Saturno, mas é significativamente menor em diâmetro. Demora apenas 2,87 dias para circular sua estrela, e a temperatura da atmosfera superior é de aproximadamente 2.000 graus Fahrenheit. A modelagem da estrutura do planeta mostra que ele tem um núcleo sólido aproximadamente 70 vezes a massa da Terra.
Esta é a primeira evidência observacional que prova a teoria da “acréscimo central” sobre como os planetas são formados. Os cientistas têm duas teorias concorrentes, mas viáveis, sobre a formação de planetas.
Na teoria da "instabilidade gravitacional", os planetas se formam durante um rápido colapso de uma nuvem densa. Com a teoria da "acreção central", os planetas começam como pequenos núcleos de gelo e rocha que crescem à medida que adquirem gravitacionalmente massa adicional. Os cientistas acreditam que o grande núcleo rochoso deste planeta não poderia ter se formado pelo colapso das nuvens. Eles acham que deve ter crescido primeiro um núcleo e depois adquirido gás.
"Esta é uma confirmação da teoria central da acreção para a formação de planetas e evidência de que planetas desse tipo deveriam existir em abundância", disse Greg Henry, astrônomo da Tennessee State University, Nashville. Ele detectou o escurecimento da estrela pelo planeta com seus telescópios robóticos no Observatório Fairborn em Mount Hopkins, Arizona.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
