Um novo meio de propulsão de naves espaciais em desenvolvimento na Universidade de Washington pode reduzir drasticamente o tempo necessário para os astronautas viajarem de e para Marte e pode tornar os humanos um elemento permanente no espaço.
De fato, com a propulsão por plasma com feixe magnetizado, ou feixe magnético, viagens rápidas a partes distantes do sistema solar podem se tornar rotineiras, disse Robert Winglee, professor de ciências da terra e do espaço da UW que lidera o projeto.
Atualmente, usando a tecnologia convencional e se ajustando às órbitas da Terra e de Marte ao redor do Sol, os astronautas levariam cerca de 2,5 anos para viajar para Marte, conduzir sua missão científica e retornar.
"Estamos tentando chegar a Marte e voltar em 90 dias", disse Winglee. "Nossa filosofia é que, se levar dois anos e meio, as chances de uma missão bem-sucedida são muito baixas."
Mag-beam é uma das 12 propostas que este mês começou a receber apoio do Instituto de Conceitos Avançados da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço. Cada um recebe US $ 75.000 para um estudo de seis meses para validar o conceito e identificar desafios no desenvolvimento. Projetos que passam por essa fase são elegíveis para até US $ 400.000 a mais em dois anos.
Sob o conceito de feixe magnético, uma estação espacial geraria um fluxo de íons magnetizados que interagiriam com uma vela magnética em uma espaçonave e a impulsionariam pelo sistema solar em altas velocidades que aumentam com o tamanho do feixe de plasma. Winglee estima que um bico de controle de 32 metros de largura geraria um feixe de plasma capaz de impulsionar uma espaçonave a 11,7 quilômetros por segundo. Isso se traduz em mais de 26.000 milhas por hora ou mais de 625.000 milhas por dia.
Marte fica a uma média de 48 milhões de milhas da Terra, embora a distância possa variar bastante, dependendo de onde os dois planetas estão em suas órbitas ao redor do sol. A essa distância, uma espaçonave que viajava 960.000 quilômetros por dia levaria mais de 76 dias para chegar ao planeta vermelho. Mas Winglee está trabalhando em maneiras de criar velocidades ainda maiores para que a viagem de ida e volta seja realizada em três meses.
Mas, para tornar essas velocidades altas práticas, outra unidade de plasma deve estar estacionada em uma plataforma no outro extremo da viagem para acionar os freios da espaçonave.
"Em vez de uma espaçonave ter que carregar essas unidades de propulsão grandes e poderosas, você pode ter cargas úteis muito menores", disse ele.
Winglee prevê unidades sendo colocadas ao redor do sistema solar por missões já planejadas pela NASA. Alguém poderia ser usado como parte integrante de uma missão de pesquisa para Júpiter, por exemplo, e então deixado em órbita quando a missão estiver concluída. As unidades colocadas mais longe no sistema solar usariam energia nuclear para criar o plasma ionizado; os mais próximos do sol poderiam usar a eletricidade gerada pelos painéis solares.
O conceito de feixe magnético surgiu de um esforço anterior que Winglee levou a desenvolver um sistema chamado propulsão de plasma mini-magnetosférico. Nesse sistema, uma bolha de plasma seria criada em torno de uma espaçonave e navegaria no vento solar. O conceito de feixe magnético remove a dependência do vento solar, substituindo-o por um feixe de plasma que pode ser controlado por força e direção.
Uma missão de teste de feixe magnético pode ser possível dentro de cinco anos se o apoio financeiro permanecer consistente, disse ele. O projeto estará entre os tópicos durante a sexta reunião anual do Instituto de Conceitos Avançados da NASA, terça e quarta-feira no Grand Hyatt Hotel em Seattle. A reunião é gratuita e aberta ao público.
Winglee reconhece que seria necessário um investimento inicial de bilhões de dólares para colocar estações ao redor do sistema solar. Porém, uma vez instaladas, suas fontes de energia devem permitir a geração de plasma indefinidamente. O sistema acabaria por reduzir os custos das naves espaciais, uma vez que as embarcações individuais não precisariam mais carregar seus próprios sistemas de propulsão. Eles chegavam à velocidade rapidamente com um forte empurrão de uma estação de plasma e seguiam em alta velocidade até chegarem ao seu destino, onde seriam retardados por outra estação de plasma.
"Isso facilitaria uma presença humana permanente no espaço", disse Winglee. "É para isso que estamos tentando chegar."
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Washington
