Conheça o VIPER, o novo veículo lunar da NASA, equipado com uma broca para sondar a superfície da Lua e procurar gelo na água. O VIPER, ou Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, realizará uma broca de um metro e a utilizará para mapear os recursos hídricos no polo sul da Lua. Ele está programado para estar na superfície lunar em dezembro de 2023, um ano depois da data inicial.
"A chave para viver na Lua é a água - a mesma que aqui na Terra."
Daniel Andrews, gerente de projetos da missão VIPER, NASA.
Atualmente, a Lua está na mira da humanidade, mais especificamente, no polo sul da Lua. É aí que o programa Artemis da NASA pousará astronautas em 2024, se tudo correr bem. Portanto, não é por acaso que o VIPER estará olhando para lá.
"A chave para viver na Lua é a água - a mesma que aqui na Terra", disse Daniel Andrews, gerente de projetos da missão VIPER e diretor de engenharia do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício. "Desde a confirmação do gelo lunar na água há dez anos, a questão agora é se a Lua poderia realmente conter a quantidade de recursos que precisamos para viver fora do mundo", disse Andrews em comunicado à imprensa. "Este veículo espacial nos ajudará a responder às muitas perguntas que temos sobre onde está a água e quanto há para usarmos".
A NASA anunciou recentemente um atraso de um ano na missão, de dezembro de 2022 a dezembro de 2023, e eles entraram em contato com empreiteiros para licitar a entrega do veículo espacial à Lua. As 14 empresas com quem conversaram fazem parte do programa CLPS (Commercial Lunar Payload System).
O VIPER é do tamanho de um carrinho de golfe e percorre vários quilômetros em busca de água. Possui quatro instrumentos a bordo:
- TRIDENT: O regolito e a broca de gelo para explorar novos terrenos. Esta é a broca de 1 metro.
- NSS: Sistema Espectrômetro de Nêutrons. Isso pode detectar hidrogênio e água em potencial à distância. Isso ajudará a identificar bons locais de perfuração.
- NIRVSS: Sistema de espectrômetro próximo ao volátil infravermelho. Este instrumento pode determinar se algum hidrogênio que o veículo espacial detecta é água ou se é hidroxil.
- MSOLO: Espectrômetro de Massa Observando Operações Lunares. O MSOLO pode analisar o conteúdo de materiais voláteis e minerais.
Outras naves espaciais descobriram que a água está espalhada na Lua. É especialmente evidente em crateras no pólo sul. No geral, acredita-se que a água se espalhe de maneira reduzida e não em grandes depósitos. Em vez de camadas de gelo, pense em pequenas quantidades cobrindo os grãos do solo.
O uso mais óbvio da água é para consumo humano, tanto como água quanto como oxigênio respirável. Mas uma vez que você tenha água, terá acesso ao hidrogênio molecular e ao oxigênio molecular. Aqueles podem ser usados como combustível de foguete. Eles também podem ser usados em vários processos de produção envolvendo química e metalurgia.
O VIPER coletará dados de até 100 dias e será crítico no desenvolvimento de um mapa de água e gelo da Lua. Este é um passo importante no plano de longo prazo da NASA, que inclui uma presença humana sustentada na Lua. Essa presença lunar não é apenas um objetivo em si, é importante para chegar a Marte.
Como a Lua está inclinada, há áreas que estão em sombra perpétua e é aí que a NASA pensa que pode encontrar gelo na água. A água em si pode vir de impactos de cometas e meteoros, mas também da interação entre o Sol e o regolito lunar. Há potencialmente milhões de toneladas de água na Lua, e o VIPER ajudará a encontrá-la e a determinar como é acessível.
"É incrivelmente emocionante ter um veículo espacial indo para o novo e único ambiente do Polo Sul para descobrir onde exatamente podemos colher essa água", disse Anthony Colaprete, cientista do projeto VIPER, em um comunicado de imprensa de outubro de 2019. "O VIPER nos dirá quais locais têm as maiores concentrações e qual a profundidade abaixo da superfície para obter acesso à água."
O VIPER funcionará assim: ao percorrer a superfície, o NSS detectará o gelo da água à distância. Em seguida, usará o TRIDENT para perfurar até um metro de profundidade e recuperar amostras. Depois disso, o MSOLO e o NIRVSS examinarão as amostras para encontrar água e outros recursos e determinar os valores.
As 14 empresas do programa de Carga útil de serviços lunares comerciais da NASA incluem máquinas intuitivas, tecnologia astrobótica, sistemas espaciais profundos, espaço Lockheed Martin Space, SpaceX e outros.
Mais:
- Press Release: Novo VIPER Lunar Rover para mapear gelo de água na lua
- NASA: Serviços comerciais de carga lunar
- Revista Space: Boas notícias para futuras bases da lua. Tem água dentro da lua
