Um terremoto de magnitude 6,6 que atingiu o centro da Itália no domingo (30 de outubro) não foi apenas o terremoto mais forte a atingir a região em 36 anos, mas também o mais recente de uma série de tremores poderosos. Aqueles se originaram em 24 de agosto, com um tremor de magnitude 6,2, e depois aumentaram novamente em 26 de outubro com dois terremotos formidáveis.
E o abalo não terminou em 30 de outubro. Após o terremoto, a instituição italiana de geofísica e vulcanologia Istituto Nazionale di Geofísica e Vulcanologia (INGV) relatou 560 tremores pós-terremoto, que são normalmente chamados de tremores secundários.
Embora a maioria dos tremores secundários seja menor, alguns podem ser tão fortes quanto o terremoto que os precedeu. Então, o que distingue os tremores secundários dos terremotos e como os geólogos interpretam esses eventos para entender a atividade sísmica na Itália e em outras regiões propensas a terremotos no mundo?
Os terremotos geralmente ocorrem em grupos, e os cientistas usam os termos terremoto e tremor secundário para descrever quando na sequência ocorreu um tremor, disse Michael L. Blanpied, coordenador associado do Programa de Riscos de Terremotos do Serviço Geológico dos EUA (USGS).
Os sismólogos se referem ao maior terremoto de uma sequência como o "choque principal", disse Blanpied à Live Science. Os tremores que precedem são "choques", e os que seguem o evento principal são "tremores secundários".
Às vezes, porém, surge um tremor secundário que é mais poderoso que o choque principal que aconteceu anteriormente.
"Então nós misturamos os nomes", disse Blanpied. "Chamamos o novo maior de choque principal. Chamamos os anteriores de choques elétricos e os que vêm depois dele são tremores secundários.
"É a nossa maneira de resolver as coisas", explicou. "Mas são todos terremotos."
Previsão do enxame
No centro da Itália, as seqüências de terremotos geralmente produzem muitos tremores. "Eles tendem a aparecer como enxames", disse Blanpied. Mas é difícil para os cientistas saberem se um grupo de tremores secundários produzirá um evento poderoso ou simplesmente desaparecerá, disse ele.
"A taxa de terremotos pode aumentar ou diminuir, e pode haver mais de uma grande no meio. Tentar prever a atividade futura em um enxame desse tipo é extremamente difícil", disse ele.
Geologicamente falando, as falhas que alimentam os terremotos da Itália são jovens, com apenas 1 milhão de anos. Eles percorrem a espinha das montanhas dos Apeninos e são relativamente pequenos; portanto, não podem gerar terremotos em massa, como os criados por falhas mais longas e mais antigas, como San Andreas, na Califórnia.
"Em falhas maduras, quando um terremoto ocorre, ele pode correr por longas distâncias - é onde você pode obter os terremotos de magnitude 7 a -8", disse Blanpied. "Em uma mistura de falhas mais jovem e fragmentada, como temos na Itália central, uma falha específica pode ser grande o suficiente para sediar um terremoto de 5 a 6 graus".
Camadas de estresse
Mas em áreas com falhas mais curtas, como no centro da Itália, um terremoto pode enviar uma cascata de tensões para falhas próximas, empurrando-as para mais perto da beira, quando elas escorregariam e provocariam outro terremoto, disse Blanpied.
Segundo Blanpied, os tremores recentes podem ser ligados a terremotos que visitaram a região em agosto. À medida que essas falhas provocavam terremotos, eles também passavam o estresse para as falhas ao sul, que estão criando os grandes terremotos agora, disse Blanpied. E esses terremotos recentes poderiam, por sua vez, desviar o estresse para mais falhas, potencialmente provocando ainda mais terremotos.
"O que não sabemos é se falhas adicionais grandes o suficiente para causar terremotos de magnitude 6 serão agora mais próximas do fracasso", disse Blanpied.
Ele explicou que os sismólogos italianos estão atualmente em campo, mapeando rupturas de falhas e examinando de perto os locais de novos terremotos. Os pesquisadores estão trabalhando para determinar quais falhas foram movidas e por quanto, e como isso poderia aumentar a carga de tensão em outras falhas, tornando-as propensas a terremotos também.
"Esperamos que a sequência desapareça agora", acrescentou. "Mas temos que ver. Não temos como prever isso com certeza."
