Quão mortal é o novo coronavírus?

Nota do editor: Atualizado em 25 de março com as informações mais recentes sobre COVID-19.

A taxa de mortalidade pelo novo coronavírus que causa a doença de COVID-19 varia de acordo com o local, a idade da pessoa infectada e a presença de condições de saúde subjacentes.

Enquanto a maioria das pessoas que pegam o novo SARS-CoV-2 do coronavírus se recuperam em casa, algumas podem precisar de hospitalização para combater o vírus. E em vários pacientes, o COVID-19 é mortal.

Os cientistas ainda não podem dizer com certeza qual é a taxa de mortalidade do coronavírus, porque não sabem ao certo quantas pessoas foram infectadas pela doença. Mas eles têm algumas estimativas e existe um consenso generalizado de que o COVID-19 é mais perigoso para pacientes idosos e pessoas com ônus preexistente à saúde.

Em 5 de março, Tedros Adhanom Ghebreyesus, diretor geral da Organização Mundial da Saúde, disse durante uma entrevista coletiva que cerca de 3,4% dos pacientes com COVID-19 relatados em todo o mundo morreram. Em uma análise chinesa de mais de 72.000 registros de casos, 2,3% daqueles confirmaram ou suspeitaram (com base nos sintomas e na exposição) que o vírus morreu. Pacientes acima de 80 anos apresentaram uma taxa de mortalidade assustadoramente alta de 14,8%. Pacientes com idades entre 70 e 79 anos apresentaram uma taxa de mortalidade de 8% e aqueles entre 60 e 69 anos apresentaram uma taxa de mortalidade de 3,6%. (As faixas etárias mais jovens apresentaram taxas mais baixas de mortalidade; 1,3% para os 50 a 59 anos; 0,4% para a faixa etária de 40 a 49 anos; e apenas 0,2% para as pessoas de 10 a 39 anos.) Na Itália, que possui uma alta proporção de residentes com mais de 65 anos, a taxa de mortalidade é notavelmente alta, cerca de 10% em 25 de março.

Um estudo recente de casos de COVID-19 nos Estados Unidos estimou uma taxa de mortalidade de 10% a 27% para as idades de 85 anos ou mais, 3% a 11% para as idades de 65 a 84 anos, 1% a 3% para as idades de 55 a 64 e menos de 1% para as idades de 20 a 54.

Esses números não devem ser considerados o pedágio inevitável do vírus. A taxa de letalidade é determinada pela divisão do número de mortes pelo número total de casos. Os epidemiologistas acreditam que o número total de infecções por SARS-CoV-2 está subestimado porque pessoas com poucos ou leves sintomas podem nunca consultar um médico. À medida que os testes se expandem e os cientistas começam a usar métodos retrospectivos para estudar quem tem anticorpos contra SARS-CoV-2 circulando em suas correntes sanguíneas, o número total de casos confirmados aumentará e a proporção de mortes por infecções provavelmente cairá.

Por exemplo, na Coréia do Sul, que realizou mais de 140.000 testes para o COVID-19, as autoridades encontraram uma taxa de mortalidade de 0,6%.

No entanto, para complicar a questão, os números de mortalidade ficam para trás dos números de infecção simplesmente porque leva dias ou semanas para que as pessoas gravemente doentes morram com o COVID-19. Assim, as taxas de mortalidade atuais devem ser divididas adequadamente pelo número de infecções conhecidas da semana anterior ou duas, escreveram os pesquisadores em fevereiro na Swiss Medical Weekly.

Um relatório publicado em 13 de março na revista Emerging Infectious Diseases ajustou esse "atraso de tempo" entre hospitalização e morte. Os autores estimaram que, em 11 de fevereiro, a taxa de mortalidade por COVID-19 chegava a 12% em Wuhan, 4% na província de Hubei e 0,9% no restante da China.

Outro fator que afeta a letalidade do novo coronavírus é a qualidade dos cuidados médicos. Já existem evidências de que o sistema médico sobrecarregado em Wuhan, onde o surto começou, levou a mais mortes. O relatório de missão conjunta da Organização Mundial da Saúde de 28 de fevereiro constatou que entre 56.000 casos de coronavírus confirmados em laboratório, a taxa de mortalidade por casos foi de 3,8%. No entanto, a proporção de casos fatais em Wuhan foi de 5,8%, enquanto o resto do país - poupou a grande maioria dos pacientes doentes - obteve uma taxa de 0,7%.

Isso significa que menos pessoas provavelmente morrerão se o sistema médico estiver preparado para enfrentar um influxo de pacientes com coronavírus.

De fato, no relatório de Doenças Infecciosas Emergentes, os autores disseram que as altas taxas de mortalidade estimadas para Wuhan "estão provavelmente associadas a uma falha no sistema de saúde", que foi sobrecarregado com os casos. Os resultados indicam que "intervenções aprimoradas de saúde pública, incluindo distanciamento social e restrições de movimento, devem ser implementadas para controlar a epidemia COVID-19", disseram os autores.

À medida que o vírus se espalhou por diferentes partes do mundo, novos dados surgiram. O navio de cruzeiro Diamond Princess deu uma olhada em uma população isolada e bem observada exposta ao novo coronavírus. Nesse navio de cruzeiro, 707 pessoas pegaram o vírus e seis morreram, com uma taxa de letalidade de 0,8. Demora cerca de seis semanas para determinar se alguém com COVID-19 irá se recuperar ou sucumbir, para que o número de mortes pelo surto de navio de cruzeiro ainda possa aumentar. A taxa atual supera a taxa sazonal de casos de gripe nos Estados Unidos de 0,1%, mas é diminuída pela taxa de 10% de casos de SARS, outro coronavírus que surgiu na China em 2002.

No entanto, os números da Diamond Princess podem não ser representativos do que acontece no resto do mundo. Os passageiros dos navios de cruzeiro distorcem a população em geral, colocando-os em risco de complicações mais graves. Por outro lado, como o surto no navio foi observado de perto, os pacientes tiveram acesso a cuidados médicos rápidos.