Como a vida poderia surgir em jovens sistemas solares? Ainda não temos certeza da resposta na Terra, mesmo para algo tão básico como se a água surgisse nativamente em nosso planeta ou fosse transportada de outros locais. Buscar respostas para o início da vida exigirá olhos no céu e no chão, procurando mundos alienígenas como o nosso. E ontem, a Agência Espacial Européia anunciou que vai aumentar essa pesquisa.
A missão recém-selecionada é chamada PLATO, para trânsitos e oscilações planetárias. Assim como o telescópio espacial Kepler da NASA, o PLATO vai varrer o céu em busca de estrelas com pequenas quedas periódicas no brilho que acontecem quando os planetas atravessam o rosto da estrela-mãe.
“A missão abordará dois temas principais da Visão Cósmica: quais são as condições para a formação do planeta e o surgimento da vida, e como funciona o sistema solar”, afirmou a ESA, referindo-se ao seu plano para missões de ciência espacial que se estende de 2015 a 2025
O PLATO operará longe da Terra em um ponto conhecido como L2, um ponto Lagrange relativamente estável a cerca de 1,5 milhão de quilômetros (930.000 milhas) da Terra, na direção oposta ao sol. Permanecendo lá por pelo menos seis anos, o observatório (que na verdade é composto de 34 pequenos telescópios e câmeras) examinará até um milhão de estrelas em metade do céu.
Uma proposta científica da missão de 2010 sugere que o satélite colete trânsitos planetários suficientes para alcançar três coisas:
- Encontre planetas “estatisticamente significativos” de massa terrestre nas regiões habitáveis de vários tipos de estrelas da sequência principal;
- Descobrir o raio e a massa da estrela e quaisquer planetas com precisão de 1% e estimar a idade dos sistemas de exoplanetas com 10% de precisão;
- Melhor determinar os parâmetros de diferentes tipos de planetas, variando de anãs marrons (estrelas fracassadas) a gigantes gasosos e planetas rochosos, até aqueles que são menores que a Terra.
Adicionando as observações do PLATO aos telescópios no solo que analisam a velocidade radial dos planetas, os pesquisadores também poderão descobrir a massa e o raio de cada planeta (o que leva a cálculos de densidade, mostrando se é feito de rocha, gás ou algo mais).
“A missão identificará e estudará milhares de sistemas exoplanetários, com ênfase na descoberta e caracterização de planetas e super-terras do tamanho da Terra na zona habitável de sua estrela-mãe - a distância da estrela onde a água superficial líquida poderia existir”, ESA afirmou esta semana.
O telescópio foi selecionado a partir de quatro propostas concorrentes, que eram EChO (Observatório de caracterização do Exoplanet), LOFT (o grande observatório para medição de raios-x), MarcoPolo-R (para coletar e devolver uma amostra de um asteróide próximo à Terra) e STE -Quest (Space-Time Explorer e princípio de equivalência quântica).
Você pode ler mais sobre o PLATO neste site. Espera-se o lançamento de Kourou, Guiana Francesa, em um foguete Soyuz em 2024, com um orçamento de 600 milhões de euros (US $ 822 milhões). E aqui estão mais informações sobre a Visão Cósmica e as duas outras missões de classe M lançadas nos próximos anos, Euclid e Solar Orbiter.
Fonte: Agência Espacial Europeia
