A missão STEREO de estudar o Sol também observou algumas características incomuns semelhantes ao cometa exibidas pelo planeta Mercúrio, com um coma de gás tênue ao redor do planeta e uma cauda muito longa se afastando do sol. Esses tipos de recursos já haviam sido vistos anteriormente em telescópios da Terra, mas as observações STEREO estão ajudando os cientistas a entender a natureza das emissões provenientes de Mercúrio, que podem ser diferentes do que se pensava anteriormente.
Outra nota de interesse: a cauda dos dados do STEREO foi realmente descoberta por um colega blogueiro, Ian Musgrave, que escreve o Astroblog. Ele é um pesquisador médico na Austrália que tem um forte interesse em astronomia. Vendo o banco de dados on-line de imagens e filmes STEREO, Musgrave reconheceu a cauda e enviou notícias a uma equipe de astrônomos da Universidade de Boston para compará-la com suas observações.
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A missão STEREO tem dois satélites colocados na mesma órbita ao redor do Sol que a Terra, mas em locais à frente e atrás dela. Essa configuração oferece vistas multidirecionais dos elétrons e íons que compõem o vento solar em fuga. Na ocasião, o planeta Mercúrio aparece no campo de visão de um ou dos dois satélites. Além de sua aparência como um disco brilhante da luz solar refletida, uma 'cauda' de emissão pode ser vista em algumas das imagens.
A partir de telescópios terrestres, os astrônomos viram como a pressão de radiação do Sol empurra os átomos de sódio da superfície de Mercúrio para longe do planeta - e para longe do Sol - criando uma cauda que se estende muitas centenas de vezes ao tamanho físico de Mercúrio.
Muito mais perto de Mercúrio, várias caudas menores compostas por outros gases, tanto neutros quanto ionizados, foram encontradas pelo satélite MESSENGER da NASA ao voar por Mercúrio em sua longa abordagem de entrar em uma órbita estável lá.
"Observamos essa cauda de sódio estendida a grandes distâncias usando nosso telescópio no Observatório McDonald no Texas", explicou o estudante de graduação da Universidade de Boston Carl Schmidt, "e agora a cauda também pode ser vista em satélites próximos à Terra".
"O que torna as detecções STEREO tão interessantes é que os níveis de brilho parecem fortes demais para serem do sódio", disse o estudante de graduação da Universidade de Boston Carl Schmidt, principal autor de um artigo que foi apresentado no Congresso Europeu de Ciências Planetárias em Roma nesta semana.
Agora, os cientistas da Universidade de Boston estão trabalhando com os cientistas do STEREO para tentar resolver tudo.
O foco atual da equipe é resolver todas as possibilidades dos gases que compõem a cauda. O Dr. Christopher Davis, do Laboratório Rutherford Appleton em Chilton, Inglaterra, um membro da equipe STEREO está trabalhando em estreita colaboração com o grupo da Universidade de Boston para refinar os métodos de calibração de brilho e determinar os comprimentos de onda precisos da luz que passaria pelos filtros das câmeras. .
"A combinação de nossos dados baseados no solo com os novos dados STEREO é uma maneira interessante de aprender o máximo possível sobre as fontes e os destinos dos gases que escapam de Mercúrio", disse Michael Mendillo, professor de astronomia da Universidade de Boston e diretor do Laboratório de ciências da imagem onde o trabalho está sendo feito.
“Esse é precisamente o tipo de pesquisa que contribui para um ótimo doutorado. dissertação ”, acrescentou Mendillo.
Leia o artigo da equipe: "Observações da atmosfera de sódio em fuga de Mercúrio pela sonda STEREO"
Fontes: Congresso Europeu de Ciência Planetária, Universidade de Boston, Astroblog,
