Quando você está conversando com a espaçonave a bilhões de quilômetros, precisa de uma voz poderosa. Felizmente, a Deep Space Network da NASA tem os dois - e na semana passada tive a chance de ver alguns deles de perto e pessoalmente como um dos sortudos participantes do Social Social da NASA! Aqui está minha visão geral do que aconteceu nesses dois dias emocionantes.
(E se isso não fizer você querer se inscrever no próximo Social, não sei o que será.)
O evento começou em 1º de abril (no tolo) no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena. Aninhado aos pés de íngremes colinas cobertas de pinheiros a nordeste de Los Angeles, o campus do JPL é absolutamente maravilhoso ... não é exatamente o local que você pode imaginar para o berço dos exploradores robóticos interplanetários! Mas há mais de 55 anos, o JPL desenvolve algumas das naves espaciais mais avançadas do mundo, desde as sondas Ranger, que levaram as primeiras imagens da Lua da NASA até os Voyagers gêmeos que visitaram os planetas exteriores do Sistema Solar, inúmeros satélites de observação da Terra que revolucionaram nossa capacidade de monitorar o clima global e todos os veículos que foram nossas primeiras “rodas no solo” em Marte.
Obviamente, nenhuma dessas missões seria possível se não tivéssemos a capacidade de nos comunicar com a espaçonave. É por isso que a Deep Space Network da NASA é uma parte tão integral - mesmo que não seja amplamente divulgada - de cada missão ... e faz parte de 50 anos.
De fato, esse foi o objetivo deste evento social, que reuniu 50 fãs espaciais de todo os EUA - para comemorar as conquistas do DSN com uma visita aos JPL e às instalações Goldstone do DSN, com seu prato principal de 70 metros , localizado entre as colinas rochosas cobertas de arbustos no meio de uma base militar no deserto de Mojave, na Califórnia.
Para muitos participantes - inclusive eu - foi a primeira vez que visitei o JPL. Não sei dizer quantas vezes escrevi sobre as notícias que surgiram, destaque suas incríveis imagens e digitei a linha de crédito “NASA / JPL-Caltech” na legenda de uma imagem, então para mim foi incrível realmenteestar lá pessoalmente. Dirigir pelo portão da frente da JPL, com “Welcome To Our Universe” montado sobre a janela da estação de guarda, era alucinante!
No Centro de Visitantes, fomos reunidos em grupos e levados ao coração da JPL para dar uma olhada na sala de controle da missão, também conhecida como o "centro do universo". É aqui que todos os dados das missões de exploração espacial em andamento chegam (depois de coletados pela Deep Space Network, é claro). E não chegamos a apenasVejo Controle da Missão - na verdade, montamos nossos computadores lá e sentamos nas mesmas mesas que os principais engenheiros e cientistas da JPL e da NASA usaram durante o pouso da MSL em agosto de 2012! De fato, fomos tratados com uma repetição do pouso do Curiosity nas telas contra a parede que mostravam as imagens do rover da Gale Crater. Toda a experiência foi um pouco surreal - lembro-me vividamente de assistir ao vivo, e lá estávamos na mesma sala como se tudo estivesse acontecendo de novo! (Tivemos até que reencenar a celebração do anúncio de touchdown como nossa foto de grupo.)
Depois de várias apresentações e sessões de perguntas e respostas com os engenheiros da missão da NASA - gravadas ao vivo para a NASA TV - todos nós embarcamos em uma turnê do “Mars Yard” do JPL, onde um dublê de Curiosity, chamado “Maggie”, reside em uma super alta qualidade. garagem de tecnologia. Maggie ajuda os engenheiros a determinar o que o Curiosity pode ou não fazer em Marte ... com muito mais segurança do que realmente ter o rover "real" tentando ele mesmo.
Assista à cobertura de TV da NASA do Mission Control abaixo:
O grupo teve a chance de ver uma espaçonave real sendo construída no Spacecraft Assembly Facility, uma enorme sala limpa onde os engenheiros estavam construindo componentes do próximo satélite SMAP (Soil Moisture Active Passive). Com lançamento previsto para outubro, o SMAP fará medições da umidade do solo do planeta em seus estados de congelamento / degelo da órbita por um período de três anos. Enquanto observávamos da plataforma de visualização com janelas, vários engenheiros “adequados para coelhos” estavam ocupados trabalhando no refletor de 6 metros do SMAP. Em mais seis meses, as partes espalhadas pela sala limpa estarão realizando ciência em órbita!
A partir daí, foi para o museu JPL e algumas discussões íntimas (e altamente animadas!) Sobre tecnologia de missão com o formulador de projeto Randii Wessen e o engenheiro de propulsão Todd Barber. Depois, aproveitei a oportunidade para conversar um pouco com Todd sobre seu papel na missão Cassini, para a qual ele é o principal engenheiro de propulsão.
(Vocês todos sabem o quanto eu adoro Cassini, então isso foi um verdadeiro prazer.)
Quando voltamos ao Mission Control, tivemos a chance de conhecer e tirar fotos com o "moicano Mohawk" do JPL, Bobak Ferdowsi, que alcançou fama generalizada durante o pouso na Internet do Curiosity. Eu mandei Bobak assinar meu brinquedo Curiosity, que agora tem um "BF" na parte de trás do seu RTG fundido. Um para a prateleira do espaço!
A segunda metade do Social começou cedo no dia seguinte - para mim,muito cedo. Depois de me levantar às 3:15 da manhã e fazer uma viagem de duas horas de Pasadena a Barstow no escuro, eu e os outros participantes nos encontramos com o ônibus Social em um estacionamento às 6:00, exatamente como o Sol estava começando a iluminar o céu oriental. (Alguns passaram a noite em Barstow, enquanto outros fizeram o trajeto inicial como eu.) Quando o ônibus ficou lotado, fomos para o norte, no Mojave, para chegar ao Deep Space Network Communications Complex da NASA em Goldstone, localizado no treinamento militar de Fort Irwin área.
A localização é robusta e remota - o lugar perfeito para ouvir os fracos sinais das naves espaciais atravessando Marte empoeirado e subindo pelos confins do Sistema Solar! As nove principais antenas DSN em Goldstone estão espalhadas por vários quilômetros quadrados de deserto, enormes pratos apontados mais ou menos diretamente para cima, visando os locais de espaçonaves distantes para receber e transmitir dados. Todos eles são enormes, mas de longe o mais impressionante é o gigantesco prato DSS-14 de 70 metros que se eleva acima do resto em altura e largura.
Recentemente renovado, o prato DSS-14 "Antena de Marte" totalmente posicionável (assim chamado por causa de sua primeira missão de rastreamento da sonda Mariner 4 em 1965) pesa 2,7 milhões de quilogramas e ainda "flutua" em cima de uma fina película de petróleo por um quarto de um milímetro de espessura!
Quão suavemente um prato de radar de três mil toneladas se move? Temos que descobrir - confira o vídeo abaixo:
(Observação: o DSS-14 não estava se voltando para se comunicar com nada ... o programa era apenas para nós!)
É claro que todos nós passamos bastante tempo tirando fotos dos 70 metros, por dentro e por fora - fomos convidados a fazer um tour deste e de vários outros locais de antenas hospedados por Jeff Osman, do JPL, especialista em antenas DSN e suas operações .
(Um de nós até optou por gravar a antena DSS-14 com lápis e papel - observe o esboço do colega participante social Jedediah Dore e descreva a experiência aqui.)
Além disso, assista ao afiliado local da ABCNotícias do evento Social aqui.
O destaque do dia em Goldstone foi (se não apenas por estar lá!) Estar presente na celebração oficial do 50º aniversário da instalação. Apresentando palestrantes da JPL e DSN, além de muitos convidados estimados, o evento - realizado em ambientes fechados por causa dos ventos fortes do lado de fora - comemorou o impacto e as importantes contribuições do complexo nos últimos meio século de exploração espacial. De acordo com o palestrante Jim Erickson, do JPL, "não houve um período em minha carreira em que a DSN não estava presente para nós".
Depois disso, o grupo Social da NASA foi convidado a tomar alguns momentos para se reunir com palestrantes e convidados - quando mais eu teria a chance de conversar com o diretor do JPL, Dr. Charles Elachi? - e então todos voltamos à nossa própria sala de reuniões, onde aguardavam bebidas e um (bastante delicioso) bolo DSN50 foi cortado e servido.
Foi realmente um evento fantástico e bem planejado, dando a 50 pessoas a chance de ver parte integrante do nosso programa espacial que, embora geralmente não receba o mesmo tipo de exposição que os lançamentos de foguetes e pousos planetários, faz com que todos é possível.
Aqui estão mais 50 anos de DSN e seu relacionamento de longa distância com todos os nossos intrépidos exploradores espaciais!
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Veja quais comunicações estão entrando e saindo dos pratos da DSN - em Goldstone, Madri e Canberra - aqui e saiba mais sobre a história da Goldstone aqui.
Deseja ver mais fotos do JPL e Goldstone? Confira meu conjunto do Flickr aqui e veja fotos de todos os participantes na página do grupo do Facebook aqui.
E um grande obrigado a Courtney O'Connor, Veronica McGregor, John Yembrick e Stephanie Smith por montar este Social da NASA, Annie Wynn e Shannon Moore por criar e organizar grupos de participantes no Facebook e Google (o que facilita muito o planejamento externo ), Jeff Osman e Shannon McConnell para as turnês dos sites da DSN e, é claro, todos da JPL e Goldstone que ajudaram a tornar o evento um sucesso maravilhoso!
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