Uma solda de cada vez, o hardware de voo do gigantesco novo sistema de lançamento espacial da NASA (SLS) finalmente começou a tomar forma, prometendo transformar anos de discussões em planejamento e engenharia em realidade e um foguete que um dia impulsionará nossos astronautas a "Viagem a Marte."
O primeiro hardware de vôo real do SLS foi montado, passando de projetos de engenharia em telas de computadores para componentes metálicos individuais que os técnicos estão inserindo na gigantesca máquina "Welding Wonder" da NASA no Michoud Assembly Facility da agência em Nova Orleans.
Os técnicos estão dobrando o metal e agora concluíram a soldagem das peças de hardware de voo que formam o primeiro componente de vôo principal do SLS - a seção do motor, que fica na base do estágio principal do SLS.
A seção de motores do estágio principal abrigará os quatro motores RS-25 que darão força ao lançamento inaugural do SLS e da nave espacial tripulada Orion da NASA no final de 2018.
O palco principal tem mais de 64,6 metros de altura, possui um diâmetro de 8,4 m e armazena o hidrogênio líquido criogênico e o oxigênio líquido que alimentam e alimentam os motores RS-25.
O SLS será o foguete mais poderoso que o mundo já viu. Ele impulsionará os astronautas da cápsula Orion em missões espaciais, primeiro de volta à Lua por volta de 2021, depois a um asteróide por volta de 2025 e depois além do Planeta Vermelho na década de 2030 - o principal objetivo da agência e principal da NASA.
O trabalho de soldagem do estágio central do SLS é realizado no maciço Vertical Assembly Center (VAC) de 170 pés de altura em Michoud. A Boeing é a principal contratada para o estágio principal do SLS.
Em 12 de setembro de 2014, o administrador da NASA Charles Bolden apresentou oficialmente o VAC como o maior soldador do mundo em Michoud.
"Este foguete é um divisor de águas em termos de exploração do espaço profundo e lançará astronautas da NASA para investigar asteróides e explorar a superfície de Marte, ao mesmo tempo em que abre novas possibilidades para missões científicas", disse o administrador da NASA Charles Bolden durante a cerimônia de corte de fita. em Michoud.
Cada um dos motores do RS-25 gera cerca de 500.000 libras de empuxo, alimentado por hidrogênio líquido criogênico e oxigênio líquido. São reciclados para uso original como motores principais de ônibus espaciais
Para o SLS, eles operarão a 109% da energia, em comparação com o uso rotineiro de 104,5% durante a era do ônibus espacial. Eles medem 14 pés de altura e 8 pés de diâmetro.
A equipe de solda do SLS está ocupada. Os técnicos já montaram uma versão de qualificação da seção de motores no Centro de Montagem Vertical em Michoud. Ainda este ano, ele será enviado ao Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, para ser submetido a testes de carga estrutural.
Em março, eles também concluíram a soldagem de um artigo de confiança de tanque de oxigênio líquido no Vertical Assembly Center. E em fevereiro eles soldaram o artigo de confiança do tanque de hidrogênio líquido.
O estágio central do SLS é composto por cinco estruturas principais: a saia dianteira, o tanque de oxigênio líquido, o intertank, o tanque de hidrogênio líquido e a seção do motor.
Os tanques são montados unindo componentes de cúpulas, anéis e barris fabricados anteriormente no Centro de Montagem Vertical por um processo conhecido como soldagem por fricção. Os anéis se conectam e fornecem rigidez entre as cúpulas e os barris.
O estágio principal do SLS baseia-se no patrimônio do Programa de Ônibus Espacial da NASA e é baseado no Tanque Externo (ET) do ônibus espacial. Todas as 135 unidades de vôo ET foram construídas em Michoud durante o programa de transporte de trinta anos.
De acordo com o cronograma atual, a NASA planeja concluir toda a soldagem para o estágio principal - incluindo confiança, qualificação e hardware de voo - do foguete SLS-1 em algum momento deste verão.
Os engenheiros estão construindo as unidades de hardware de confiança e qualificação para verificar se o equipamento e os procedimentos de soldagem funcionam exatamente como planejado.
"A confiança também será usada no desenvolvimento do processo de aplicação do sistema de proteção térmica, que é a espuma de isolamento que dá ao tanque a cor laranja", afirmam funcionários da NASA.
No total, a propulsão do primeiro estágio do SLS compreende os quatro motores principais dos ônibus espaciais RS-25 e um par de reforços de foguetes sólidos (SRBs) de cinco segmentos aprimorados também derivados dos reforços de quatro segmentos dos ônibus espaciais.
O primeiro voo de teste do SLS / Orion está previsto para novembro de 2018 e será configurado em sua versão inicial de 70 toneladas (77 toneladas) com um impulso de decolagem de 8,4 milhões de libras.
Enquanto isso, a espinha dorsal esquelética soldada da missão Orion EM-1 chegou recentemente ao Centro Espacial Kennedy em 1º de fevereiro para equipar todos os sistemas e subsistemas necessários para o vôo.
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