A localização de Tau Ceti no céu noturno. Crédito: University of Hertfordshire
Olhe para o céu hoje à noite em direção ao sudeste na constelação de Cetus. Existe uma estrela a olho nu chamada Tau Ceti, situada a cerca de 12 anos-luz da Terra, e os astrônomos descobriram um sistema de pelo menos cinco planetas orbitando Tau Ceti, incluindo um na zona habitável da estrela.
Embora a recente descoberta de um planeta do tamanho da Terra em torno do sistema de estrelas triplas Alpha Centauri seja o planeta mais próximo que foi descoberto a apenas 4,3 anos-luz de distância, essa nova descoberta é a estrela solar mais próxima que conhecemos para hospedar. um sistema inteiro de planetas. Estima-se que os cinco planetas tenham massas entre duas e seis vezes a massa da Terra, tornando-o o sistema planetário de menor massa já detectado. O planeta na zona habitável da estrela tem uma massa cerca de cinco vezes a da Terra, tornando-o o menor planeta encontrado orbitando na zona habitável de qualquer estrela semelhante ao Sol.
"Essa descoberta está de acordo com nossa visão emergente de que praticamente todas as estrelas têm planetas e que a galáxia deve ter muitos planetas do tamanho da Terra potencialmente habitáveis", disse o astrônomo Steve Vogt, da UC Santa Cruz, co-autor do artigo que descreve a descoberta. “Agora estamos começando a entender que a natureza parece preferir predominantemente sistemas que possuem vários planetas com órbitas inferiores a 100 dias. Isso é bem diferente do nosso próprio sistema solar, onde não há nada com uma órbita dentro da de Mercúrio. Portanto, nosso sistema solar é, de certa forma, um pouco estranho, e não o tipo mais típico de sistema que a Natureza cria. ”
A impressão de um artista sobre o sistema Tau Ceti. (Imagem de J. Pinfield para a rede RoPACS da Universidade de Hertfordshire.)
Tau Ceti tem sido alvo de estudos astronômicos detalhados e de ficção científica esperançosa, uma vez que está entre as 20 estrelas mais próximas da Terra. Também é facilmente visível a olho nu e pode ser visto no hemisfério norte e no sul. Nos anos 60, o Projeto Ozma, liderado por Frank Drake, do SETI, investigou Tau Ceti quanto a sinais de vida estudando ondas de rádio interestelares com o radiotelescópio Green Bank. Autores de ficção científica como Robert Heinlein, Isaac Asimov e Frank Herbert usaram Tau Ceti como destinos e pontos focais em seus livros.
Os cientistas sabem que esta estrela tem um disco de detritos empoeirado pelo menos 10 vezes mais massivo que o Cinturão de Kuiper do nosso sistema solar, e foi observado por tempo suficiente que nenhum planeta maior que Júpiter foi encontrado.
Uma equipe internacional de astrônomos do Reino Unido, Chile, Estados Unidos e Austrália combinou mais de seis mil observações do espectrógrafo UCLES no telescópio anglo-australiano, do espectro HIRES no telescópio Keck e da reanálise de espectros obtidos com o espectrógrafo HARPS disponível no arquivo público do European Southern Observatory.
Usando novas técnicas, a equipe encontrou um método para detectar sinais com metade do tamanho das observações anteriores, melhorando bastante a sensibilidade das pesquisas por pequenos planetas.
"Somos pioneiros em novas técnicas de modelagem de dados adicionando sinais artificiais aos dados e testando nossa recuperação dos sinais com uma variedade de abordagens diferentes", disse o principal autor Mikko Tuomi, da Universidade de Hertfordshire. "Isso melhorou significativamente nossas técnicas de modelagem de ruído e aumentou nossa capacidade de encontrar planetas de baixa massa".
Tau Ceti e é o planeta na zona habitável e seu ano é cerca da metade do tempo que o nosso. Um estudo independente dos dados do sistema feito por Abel Méndez na Universidade de Porto Rico em Arecibo diz que o quinto planeta, Tau Ceti f, também pode estar na zona habitável.
Enquanto mais de 800 planetas foram descobertos orbitando outros mundos, os planetas em órbita ao redor das estrelas mais próximas do Sol são particularmente valiosos para estudar, disse a equipe.
“Tau Ceti é um dos nossos vizinhos cósmicos mais próximos e tão brilhantes que podemos estudar a atmosfera desses planetas em um futuro não muito distante. Os sistemas planetários encontrados ao redor de estrelas próximas ao Sol indicam que esses sistemas são comuns em nossa galáxia, a Via Láctea ”, disse James Jenkins, da Universidade do Chile, pesquisador visitante da Universidade de Hertfordshire.
O artigo da equipe que foi aceito para publicação em Astronomia e Astrofísica.
Leia o artigo da equipe: Sinais incorporados no ruído da velocidade radial (arquivo pdf) ou aqui no arVix
Fontes: Universidade da Califórnia em Santa Cruz, Universidade de Hertfordshire
