ESTAÇÃO DE FORÇA AÉREA CANAVERAL DE CABO, FL - A interrupção repentina e inesperada de um radar de rastreamento crucial que é obrigatório para garantir a segurança pública, forçou a eliminação de um par de lançamentos planejados para esta semana a partir de Cape Canaveral, na Flórida, que são vitais para os EUA Segurança Nacional, United Launch Alliance, SpaceX e NASA.
O radar de rastreamento é um ativo absolutamente essencial para a Faixa Leste, que supervisiona todos os lançamentos da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral e do Centro Espacial Kennedy na Costa Espacial da Flórida.
O par de decolagens para o National Reconnaissance Office (NRO) e a SpaceX / NASA estava previsto para os dias 25 e 30 de março.
Reparos urgentes estão em andamento.
Ambos os lançamentos foram adiados por um período mínimo de três semanas, de acordo com uma declaração que recebi da 45a ala espacial da Força Aérea dos EUA que controla os sistemas críticos de controle de lançamento, comunicações, computadores e elementos de radar.
Um foguete Atlas V carregando o super secreto satélite espião NROL-67 de coleta de inteligência para o National Reconnaissance Office e um foguete SpaceX Falcon 9 carregando um cargueiro de carga Dragon com destino à Estação Espacial Internacional (ISS) estavam no meio dos estágios finais de atividades intensivas de processamento de pré-lançamento esta semana.
Aparentemente, o radar de alcance oriental foi nocauteado por um incêndio em 24 de março, pouco tempo após o lançamento matinal do foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) para a plataforma de lançamento no Space Launch Complex 41 em Cabo Canaveral.
"Uma investigação revelou que um radar de rastreamento sofreu um curto elétrico, superaquecendo a unidade e tornando-a inoperante", de acordo com a declaração explicativa de hoje da 45a ala espacial da USAF.
"A interrupção resultou na incapacidade de atender aos requisitos mínimos de segurança pública necessários para o voo, de modo que o lançamento foi adiado".
Um porta-voz da SpaceX também confirmou para mim que o lançamento também estava em espera.
Um radar de rastreamento totalmente funcional é um requisito absoluto para garantir o sucesso e a segurança de qualquer lançamento.
O radar de alcance também deve estar funcionando perfeitamente para destruir o foguete em uma fração de segundo no caso de desviar-se do curso para as áreas densamente povoadas próximas ao longo da Costa Espacial.
Eu e outros jornalistas espaciais trabalhamos no Pad 41 em 24 de março e montamos nossas câmeras remotas para capturar vistas espetaculares da explosão que estava agendada para 25 de março.
Manutenção insuficiente e equipamento antiquado devido à falta de financiamento e investimento do governo dos EUA em infraestrutura podem estar implicados.
A interrupção do intervalo por um período tão prolongado revela uma clara vulnerabilidade no planejamento da Segurança Nacional dos EUA.
A Força Aérea também está estudando a viabilidade de reativar um radar inativo como uma solução rápida de curto prazo.
Mas, para usar o sistema de backup aposentado, ele também precisará ser validado novamente para garantir a utilidade e que todos os requisitos de controle de lançamento e segurança pública sejam totalmente atendidos.
Simultaneamente, a equipe de engenharia está recalculando as trajetórias de lançamento e os requisitos de alcance.
Esse processo de revalidação também exigirá um período desconhecido.
O impacto total de colocar esses dois lançamentos em espera para o NRO e SpaceX ainda não é conhecido.
Além disso, a USAF precisará determinar o impacto da programação a jusante no manifesto muito movimentado de todos os lançamentos restantes ao longo de 2014 - com média de mais de um por mês.
Nem a NRO, nem a NASA e a SpaceX anunciaram novas datas de lançamento firmes.
A data de lançamento mais antiga possível do Atlas V parece ocorrer em meados de abril, mas essa avaliação pode mudar rapidamente.
Enquanto isso, o pessoal da 45a ala espacial continuará trabalhando diligentemente para reparar o equipamento de radar de alcance o mais rápido possível.
Os engenheiros da ULA também lançaram o foguete Atlas V de volta ao cabide de processamento até que uma nova data de lançamento seja definida.
Da mesma forma, a SpaceX aguarda uma data de lançamento prevista para a missão de carga Dragon CRS-3, embalada com cerca de 1.500 quilos de experimentos científicos e suprimentos para a tripulação da estação de seis homens.
Parece provável que o próximo lançamento da Orbital Sciences Antares / Cygnus na ISS também precise ser adiado, já que Dragon e Cygnus atracam na mesma porta da estação.
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Saiba mais nas próximas apresentações de Ken na NEAF astro / space convention, NY, em 12/13 de abril e no Washington Crossing State Park, NJ em 6 de abril. Também no Quality Inn Kennedy Space Center, Titusville, FL, 29 de março.
