Devemos transmitir mensagens para o espaço profundo, anunciando nossa presença a quaisquer civilizações extraterrestres que possam estar por aí? Ou devemos apenas ouvir? Desde o início da moderna Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI), os astrônomos de rádio têm, na maioria das vezes, seguido a estratégia de escuta.
Em 1999, esse consenso foi quebrado. Sem consultar outros membros da comunidade de cientistas envolvidos no SETI, uma equipe de radioastrônomos do Telescópio Evpatoria Radar na Crimeia, liderada por Alexander Zaitsev, transmitiu uma mensagem interestelar chamada 'Cosmic Call' para quatro estrelas próximas do sol. O projeto foi financiado por uma empresa americana chamada Team Encounter e utilizou os recursos obtidos ao permitir que os membros do público em geral enviassem texto e imagens para a mensagem em troca de uma taxa.
Transmissões adicionais semelhantes foram feitas pela Evpatoria em 2001, 2003 e 2008. Ao todo, as transmissões foram enviadas para vinte estrelas em menos de 100 anos-luz do sol. A nova estratégia foi chamada de Messaging to Extraterrestrial Intelligence (METI). Embora Zaitsev não tenha sido o primeiro a transmitir uma mensagem interestelar, ele e seus associados foram os primeiros a transmitir sistematicamente para estrelas próximas. O telescópio de radar de 70 metros da Evpatoria é o segundo maior telescópio de radar do mundo.
Após as transmissões da Evpatoria, várias estações menores de rastreamento e pesquisa anteriores da NASA coletaram receita fazendo as transmissões METI como acrobacias publicitárias financiadas comercialmente. Isso incluiu uma transmissão na língua fictícia klingon de Jornada nas Estrelas para promover a estréia de uma ópera, o comercial de Dorito e todo o remake de 2008 do clássico filme de ficção científica "O dia em que a terra parou". As especificações desses sinais comerciais não foram divulgadas publicamente, mas provavelmente eram muito fracas para serem detectáveis a distâncias interestelares com instrumentos comparáveis aos possuídos por seres humanos.
As ações de Zaitsev provocaram polêmica divergente entre a comunidade de cientistas e estudiosos preocupados com o campo. Os dois lados do debate se enfrentaram em uma edição especial recente do Jornal da Sociedade Interplanetária Britânica, resultante de um debate ao vivo patrocinado em 2010 pela Royal Society em Buckinghamshire, norte de Londres, Inglaterra.
O SETI moderno começou em 1959, quando os astrofísicos Giuseppe Cocconi e Phillip Morrison publicaram um artigo na prestigiosa revista científica Natureza, nos quais eles mostraram que os radiotelescópios da época eram capazes de receber sinais transmitidos por colegas similares a distâncias de estrelas próximas. Apenas alguns meses depois, o radioastrônomo Frank Drake virou uma antena telescópica de 85 pés para duas estrelas próximas do sol e conduziu o Projeto Ozma, o primeiro experimento de audição do SETI. Morrison, Drake e o jovem Carl Sagan supunham que civilizações extraterrestres "fariam o trabalho pesado" de estabelecer poderosos e caros sinais de rádio anunciando sua presença. Os seres humanos, como recém-chegados cósmicos que acabavam de inventar radiotelescópios, deveriam procurar e ouvir. Não havia necessidade de correr o risco, ainda que pequeno, de revelar nossa presença a alienígenas potencialmente hostis.
Drake e Sagan se entregaram a uma aparente exceção à sua própria moratória. Em 1974, o par concebeu uma breve mensagem de 1679 bits que foi transmitida pelo gigante Telecope Radar Arecibo, em Porto Rico. Mas a transmissão não foi uma tentativa séria de mensagens interestelares. Por intenção, visava um aglomerado de estrelas muito distante, a 25.000 anos-luz de distância. Apenas serviu para demonstrar os novos recursos do telescópio em uma cerimônia de rededicação após uma grande atualização.
Nas décadas de 80 e 90, pesquisadores e pesquisadores do SETI procuraram formular um conjunto de regras informais para a condução de suas pesquisas. O Primeiro Protocolo SETI especificou que qualquer resposta a uma mensagem estrangeira confirmada deve ser precedida de consultas internacionais e um acordo sobre o conteúdo da resposta. Silenciou a questão das transmissões enviadas antes da descoberta de um sinal extraterrestre.
Um segundo protocolo do SETI deveria ter abordado a questão, mas, em algum momento, críticos criticam, algo deu errado. David Brin, cientista espacial, consultor futurista e escritor de ficção científica, participou do debate sobre o protocolo. Ele afirmou que "a discussão colegial começou a desmoronar" e "as alterações drásticas dos acordos de consenso anteriores foram marcadas com borracha, com o objetivo flagrante de remover todos os obstáculos do caminho daqueles que perseguem o METI".
Brin acusa "a comunidade central que se agrupa em torno do Instituto SETI no Vale do Silício, Califórnia", incluindo os astrônomos Jill Tartar e Seth Shostak de "executar interferência e permitir que outras pessoas ao redor do mundo - como o astrônomo russo Alexander Zaitsev" se envolvam nos esforços do METI. Shostak nega isso e afirma que simplesmente não vê critérios claros para regular essas transmissões.
Brin, juntamente com Michael AG Michaud, ex-oficial de serviço de relações exteriores dos EUA e diplomata que presidiu o comitê que formulou o primeiro e o segundo protocolo, e John Billingham, ex-chefe dos esforços de curta duração do SETI da NASA, renunciaram à participação em comitês relacionados ao SETI. protestar contra as alterações ao segundo protocolo.
Os fundadores do SETI acharam que a inteligência extraterrestre provavelmente seria benigna. Carl Sagan especulou que civilizações extraterrestres (ETCs) mais antigas que a nossa, sob pressão da necessidade, se tornariam pacíficas e ambientalmente responsáveis, porque aquelas que não se autodestruiriam. Os extraterrestres, supunham, se envolveriam em mensagens interestelares devido ao desejo de compartilhar seus conhecimentos e aprender com os outros. Eles supunham que os ETCs estabeleceriam poderosos faróis omnidirecionais para ajudar outras pessoas a encontrá-los e ingressar em uma rede de comunicações que poderia abranger a galáxia. A maioria das pesquisas do SETI foi otimizada para detectar beacons constantes e constantemente em transmissão.
Nos cinquenta anos desde o início do SETI, as buscas foram esporádicas e atormentadas por constantes problemas de financiamento. O espaço de possíveis direções, frequências e estratégias de codificação apenas foi amostrado até agora. Ainda assim, David Brin sustenta que toda uma gama de possibilidades foi eliminada “incluindo faróis de tutorial berrantes que os ETCs avançados supostamente erigiriam, revelando insights úteis para ajudar todos os recém-chegados ao longo dos caminhos rochosos”. A ausência de evidências óbvias e facilmente detectáveis de inteligência extraterrestre levou alguns a falar do "Grande Silêncio". Algo, observa Brin, "manteve a prevalência e a visibilidade dos EPTs abaixo do nosso limiar de observação". Se civilizações alienígenas estão caladas, será que elas sabem algo que não sabemos sobre algum perigo?
Alexander Zaitsev acha que esses medos são infundados, mas que outras civilizações podem sofrer da mesma relutância em transmitir que ele vê como atormentadora da humanidade. A humanidade, ele pensa, deve romper o silêncio transmitindo mensagens para seus possíveis vizinhos. Ele compara o estado atual da humanidade ao de um homem preso em uma cela de prisão de um homem. "Nós", ele escreve, "não queremos viver em um casulo, em uma 'célula de um homem', sem nenhum direito de enviar uma mensagem para fora, porque essa vida não é INTERESSANTE! As civilizações forçadas a se esconder e tremer por causa de medos exagerados estão condenadas à extinção ”. Ele observa que, nos anos 60, o astrônomo Sebastian von Hoerner especulou que as civilizações que não se envolvem em comunicação interestelar acabam decaindo por "perda de interesse".
Os críticos do METI sustentam que questões sobre o envio ou não de transmissões interestelares poderosas, direcionadas e com feixes estreitos e qual deve ser o conteúdo dessas transmissões devem ser objeto de ampla discussão internacional e pública. Até que essa discussão ocorra, eles querem uma moratória temporária em tais transmissões.
Por outro lado, o rádio astrônomo do Instituto SETI Seth Shostak acha que essas deliberações seriam inúteis. Os sinais já vazam para o espaço da transmissão de rádio e televisão e do radar civil e militar. Embora esses sinais sejam muito fracos para serem detectados em distâncias interestelares com a tecnologia humana atual, Shostak sustenta que, com o rápido crescimento da tecnologia de radiotelescópio, os ETCs com tecnologia, mesmo alguns séculos antes do nosso, poderiam detectar esse vazamento de rádio. Billingham e Benford contrariam isso para coletar energia suficiente para sintonizar esse vazamento; seria necessária uma antena com uma superfície de mais de 20.000 quilômetros quadrados. Isso é maior que a cidade de Chicago. Se os humanos tentassem construir um telescópio com a tecnologia atual, isso custaria 60 trilhões de dólares.
Shostak argumenta que possibilidades exóticas podem estar disponíveis para uma sociedade tecnologicamente avançada. Se um telescópio fosse colocado a uma distância de 550 vezes a distância da Terra do Sol, seria possível usar o campo gravitacional do Sol como uma lente gigantesca. Isso daria uma área efetiva de coleta muito maior que a cidade de Chicago, de graça. Se extraterrestres avançados fizessem uso do campo gravitacional de suas estrelas dessa maneira, Shostak sustenta "que lhes daria a capacidade de observar muitas variedades de transmissões terrestres, e na óptica eles teriam sensibilidade adequada para captar o brilho das lâmpadas de rua". Até Brin admitiu que essa idéia era "intrigante".
As civilizações em posição de nos causar possíveis danos por meio de viagens interestelares, afirma Shostak, seriam necessariamente tecnologicamente avançadas o suficiente para ter tais capacidades. "Não podemos fingir que nosso atual nível de atividade em relação à transmissão ou uso de radar é" seguro ". Se houver perigo, já estamos vulneráveis ", conclui. Sem meios claros para dizer o que os extraterrestres podem ou não podem detectar, Shostak sente que a comunidade SETI não tem nada concreto para contribuir com a regulamentação das transmissões de rádio.
Extraterrestres poderiam nos prejudicar? Em 1897, H. Wells publicou seu clássico de ficção científica "A Guerra dos Mundos", no qual a Terra foi invadida por marcianos fugindo de seu mundo árido e moribundo. Além de ser cientificamente plausível em termos de época, o romance de Wells tinha uma mensagem política. Um oponente do colonialismo britânico, ele queria que seus compatriotas imaginassem como era o imperialismo do outro lado. Contos de invasão alienígena têm sido um grampo da ficção científica desde então. Alguns ainda consideram o colonialismo europeu como um possível modelo de como os extraterrestres podem tratar a humanidade. O eminente físico Steven Hawking acha que civilizações muito avançadas podem ter dominado as viagens interestelares. Hawking alertou que "se os alienígenas nos visitarem, o resultado seria como quando Colombo aterrissasse na América, o que não resultou bem para os nativos americanos".
Embora descartar os medos de Hawking de invasão alienígena como uma "especulação improvável", David Brin observa que a viagem interestelar por pequenas sondas automatizadas é bastante viável, e que essa sonda pode potencialmente nos prejudicar de várias maneiras. Pode, por exemplo, direcionar um asteróide para uma rota de colisão com a Terra. Um projétil relativamente pequeno, viajando a um décimo da velocidade da luz, poderia causar danos terríveis, simplesmente colidindo com o nosso planeta. “A lista de cenários improváveis, mas fisicamente bem possíveis, é muito longa”, alerta ele.
O diplomata Michael Michaud adverte que "todos nós podemos entender a frustração de não encontrar nenhum sinal após cinquenta anos de busca intermitente", mas "a impaciência com a busca não é uma justificativa suficiente para introduzir um novo nível de risco potencial para toda a espécie".
Os críticos do METI David Brin, James Benford e James Billingham pensam que a atual falta de resultados do SETI justifica um tipo diferente de resposta do que o METI. Eles pedem uma reavaliação da estratégia de busca. Desde o início, os pesquisadores do SETI assumiram que os extraterrestres usarão sinalizadores constantes que transmitem constantemente em todas as direções para atrair nossa atenção. Estudos recentes de propagação de rádio interestelar e a economia da sinalização mostram que esse farol, que precisaria operar em uma vasta escala de tempo, não é uma maneira eficiente de sinalizar.
Em vez disso, uma civilização alienígena pode compilar uma lista de mundos potencialmente habitáveis em sua vizinhança e treinar um sinal estreitamente irradiado em cada membro da lista em sucessão. Tais breves mensagens de "ping" podem ser repetidas, em sequência, uma vez por ano, uma vez por década ou uma vez por milênio. Benford e Billingham observam que a maioria das pesquisas no SETI perderia esse tipo de sinal.
A matriz de telescópios Allen do Instituto SETI, por exemplo, é projetada para visar manchas estreitas do céu (como o espaço ao redor de uma estrela parecida com o sol) e procurar essas manchas em sequência, para a presença de sinais transmitidos continuamente. Perderia um sinal transitório de "ping", porque seria improvável que estivesse procurando no lugar certo, na hora certa. Ironicamente, as mensagens do Evpatoria, transmitidas por menos de um dia, são exemplos desses sinais transitórios.
Benford e Billingham propõem a construção de um novo conjunto de radiotelescópios projetado para monitorar constantemente o plano galáctico (onde as estrelas são mais abundantes) em busca de sinais transitórios. Eles estimam que esse conjunto de telescópios custaria cerca de 12 milhões de dólares, enquanto um programa METI sério e sustentado custaria bilhões.
A controvérsia do METI continua. Em 13 de fevereiro, os dois campos se debateram na conferência da Associação Americana para o Avanço da Ciência, em San Jose, Califórnia. Naquela conferência, David Brin comentou: "É uma área em que a opinião governa e todos têm uma opinião feroz". No início da reunião, um grupo de 28 cientistas, acadêmicos e líderes de negócios emitiu uma declaração de que “sentimos que a decisão de transmitir ou não deve ser baseada em um consenso mundial, e não uma decisão baseada nos desejos de alguns indivíduos com acesso a equipamentos de comunicação poderosos ”.
Referências e leituras adicionais:
J. Benford, J. Billingham, D. Brin, S. Dumas, M. Michaud, S. Shostak, A. Zaitsev, (2014) Messaging to Extraterrestrial Intelligence seção especial, Journal of the British Interplanetary Society, 67, p. 5-43.
D. Brin, Gritando com o cosmos: Como o SETI tomou uma virada preocupante em território perigoso.
F. Cain (2013) Como podemos encontrar alienígenas? A busca por inteligência extraterrestre (SETI), Space Magazine.
E. Hand (2015), os pesquisadores pedem mensagens interestelares para civilizações alienígenas, Science Insider, Science Magazine.
P. Patton (2014) Comunicando-se através do cosmos, Parte 1: Gritando na escuridão, Parte 2: Petabytes das estrelas, Parte 3: Construindo uma ponte sobre o vasto Golfo, Parte 4: Procura de uma pedra de Roseta, Space Magazine.
