Nas proximidades da constelação de Cepheus, a cerca de 2400 anos-luz da Terra, uma nuvem de gás e poeira de hidrogênio abriga o jovem aglomerado de estrelas IC 1396. Essas estrelas recém-nascidas emitem sua luz em cena ... lançando radiação infravermelha através de um corredor de 20 anos-luz de largura conhecido como o "tronco do elefante" ...
Catalogado por Dreyer já em 1888, o aglomerado galáctico IC 1396 é conhecido por ter um ar de nebulosidade ao seu redor e talvez um manto de mistério também. À medida que os telescópios melhoravam, a visão e os observadores começaram a notar manchas escuras e uma borda brilhante e sinuosa. As nuvens interestelares escuras levaram um observador muito especial no final de 1800 para descobri-las - E.E. Barnard - e ele rotulou sua descoberta B163. Nada mais do que uma área fria no espaço - obscurecendo a poeira esperando para gelificar nas estrelas. Apenas outro buraco escuro que obscurece um mistério dentro do IC 1396 ... e um pequeno pedaço de nebulosa que um dia seria conhecido como Van den Berg 142.
Em 1975, Robert B. Loren (et al.) Foi o primeiro a relatar a estrutura de nuvens moleculares no IC 1396. Suas observações foram feitas usando o escopo Kitt Peak, fazendo o possível para confirmar a hipótese de que uma estrutura semelhante ao cometa fosse o resultado de um frente de ionização à medida que progredia em território neutro de hidrogênio. Gases de alta densidade, uma nebulosa de aros escuros ... Mas eles ainda não entendiam o que havia lá dentro - uma concentração de gás e poeira interestelar que está sendo iluminada e ionizada por uma estrela massiva e muito brilhante.
E os minúsculos glóbulos densos escondidos dos intensos raios ultravioletas ...
Em 1996, GH Moriarty Schieven foi o primeiro a anunciar HI “Tails” de glóbulos cometários no IC 1396. Nos seus relatórios, ele escreve: “O IC 1396 é uma região H ii grande e relativamente próxima, ionizada por uma única estrela O6.5 V e contendo glóbulos cometários de aros brilhantes. Criamos as primeiras imagens com resolução de arco-minuto de hidrogênio atômico em direção ao IC 1396 e descobrimos estruturas notáveis em forma de “cauda” associadas a alguns glóbulos e estendendo-se até 6,5 pc radialmente longe da estrela ionizante central. Essas "caudas" Hi podem ser materiais que foram removidos do glóbulo por meio de ionização e / ou fotodissociação e, em seguida, acelerados para longe do glóbulo pelo vento estelar, mas que desde então derivaram para a "sombra" dos glóbulos. " Este relatório foi o primeiro resultado do Projeto de Pesquisa do Plano Galáctico, iniciado pelo Observatório Astrofísico da Rádio Dominion e abriu a porta para o conto distorcido do "Tronco".
A nebulosa do tronco do elefante é uma intensa concentração de gás interestelar que contém o glóbulo incorporado IC 1396A e agora acredita-se ser o local da formação de estrelas. Localizadas dentro da abertura onde os ventos estelares limparam uma cavidade estão duas estrelas muito jovens - sua pressão impulsionando o material para fora e revelando a presença de protoestrelas.
Em 2003, Alaina Henry pegou a bola mais uma vez. “Como as estrelas das linhas de emissão são
relativamente raro, a descoberta de um aglomerado de estrelas da linha de emissão é uma prova adequada de que a formação de estrelas está ocorrendo em um aglomerado. Além disso, estrelas jovens geralmente exibem luminosidade variável. Pensa-se que taxas de acúmulo de massa não constantes causem variações na luminosidade de objetos estelares jovens. O BRC 37 é um pequeno glóbulo na região HII estendida, IC 1396. Tem cerca de 1 metro de largura e 5 de comprimento na óptica e possui uma borda brilhante de emissão de Ho no norte, devido à recombinação de hidrogênio ionizado. Pensa-se que a fonte da ionização seja a estrela 06, HO 206267, que fica a vários graus de distância no céu. A fonte de infravermelho, IRAS 21388 + 5622, está localizada na cabeça do glóbulo e mostrou outra assinatura da formação de estrelas no BRC 37, descobrindo um fluxo molecular bipolar associado à fonte de IRAS. Identificamos oito objetos estelares jovens prováveis no BRC 37, com base na presença de um excesso de infravermelho. Também identificamos quatro de nossas fontes observadas com estrelas da linha de emissão Ho. Dessas 11 fontes, cinco são objetos sub-estelares, abaixo do limite de queima de hidrogênio. Embora os onze objetos na tabela 1 sejam aparentemente objetos estelares jovens, é provável que haja muito mais objetos estelares jovens no BRC 37 ... ”
Em meados de 2005, ainda mais descobertas foram feitas pelo Astrofisico di Arcetri ao final de um estudo de 16 anos. “Apesar das luminosidades do infravermelho distante relativamente altas das fontes incorporadas, a emissão de maser de H2O foi detectada apenas em três glóbulos. Como a ocorrência de masers de água é mais alta em relação às fontes brilhantes de IRAS, a falta de emissão freqüente de masers de H2O é um tanto surpreendente se a sugestão de formação de estrelas intermediária e de alta massa induzida dentro desses glóbulos estiver correta. As propriedades de maser de dois BRCs são características de fontes interessantes de baixa massa, enquanto a última (BRC 38) é consistente com um objeto de massa intermediária. ”
Cerca de 18 meses depois, no início de 2007, Konstantin V. Getman (et al) usou o Observatório de Raios-X Chandra para tirar conclusões sobre essa mesma área estranha: “O glóbulo cometário (CG) IC 1396N dentro do grande H próximo A região II IC 1396 foi observada com o detector ACIS a bordo do Chandra X-Ray Observatory. Detectamos 117 fontes de raios-X, das quais ~ 50-60 são prováveis membros do jovem aglomerado aberto Trumpler 37 disperso por toda a região H II e 25 estão associadas a estrelas jovens formadas dentro do glóbulo…. Descobrimos que a fonte Chandra associada ao protostar luminoso Classe 0 / I IRAS 21391 + 5802 é uma das estrelas mais jovens já detectadas na faixa de raios-X. ”
Ainda há mais coisas a serem descobertas dentro do “tronco” torcido? Os astrônomos não pararam de procurar. Ainda em novembro de 2008, foi lançado outro estudo, Zoltan Bolag (et al), em busca de discos protoplanetários. “No geral, nossas observações apóiam previsões teóricas nas quais a fotoevaporação remove o gás relativamente rápido (Meus muitos agradecimentos a Takayuki Yoshida, da Northern Galactic, por me mostrarem essa imagem incrível que despertou meu desejo de aprender e compartilhar o que aprendi sobre essa região. Arigato!
