Um alienígena 'Boneco de neve' em um mundo alienígena.
O 'Boneco de neve' é uma série de três crateras e está entre as características mais estranhas e proeminentes descobertas em um mundo recém-revelado em nosso sistema solar - o asteroide gigante Vesta. Ele lembrou os membros da equipe da figura alegre do inverno - daí o nome - e é um dos principais destaques na imagem em 3-D acima e mais instantâneos abaixo.
Até algumas semanas atrás, não tínhamos idéia de que o 'Boneco de neve' existia ou como era o resto da superfície de Vesta. Isso é até a sonda Dawn da NASA se aproximar o suficiente e entrar em órbita em torno de Vesta em 16 de julho e fotografar o Boneco de Neve - e outras fascinantes formas terrestres de Vestan.
"Cada observação do Vesta está produzindo vistas incríveis mais emocionantes do que a anterior", diz o engenheiro-chefe da Dawn, Dr. Marc Rayman, do Laboratório de Propulsão a Jato. “Todas as imagens revelam paisagens novas e exóticas. Vesta é diferente de qualquer outro lugar que os embaixadores robóticos da humanidade visitaram. "
O Boneco de neve está localizado no hemisfério norte marcado por Vesta - veja a imagem em tamanho completo abaixo. A maior das três crateras tem cerca de 70 km de diâmetro. Ao todo, o trio mede cerca de 120 km de comprimento. Veja a imagem à esquerda
"Crateras, crateras, crateras em todos os lugares" - isso é uma coisa que agora podemos dizer com certeza sobre o Vesta.
E logo saberemos muito mais sobre a composição mineralógica das crateras e do Vesta, porque agora os dados espectrais estão chegando dos espectrômetros de Dawn.
Depois de capturada por Vesta, a sonda “usou seu sistema de propulsão de íons em espiral em torno de Vesta, descendo gradualmente até sua altitude atual de 2700 quilômetros (1700 milhas)”, diz o engenheiro-chefe Rayman. "A partir de 11 de agosto, a Dawn está em sua órbita de pesquisa em torno de Vesta."
O alvorecer já começou sua campanha científica oficial. Atualmente, cada órbita dura 3 dias.
O pesquisador científico principal de Dawn, o professor Chris Russell, da UCLA, chama carinhosamente Vesta de o menor planeta terrestre!
Pedi a Russell algumas dicas sobre o Boneco de Neve e como ele poderia ter se formado. Ele descreveu algumas possibilidades em uma entrevista exclusiva à Space Magazine.
“Como existem crateras, crateras, crateras por toda parte em Vesta, é sempre possível que essas crateras atinjam Vesta em uma linha quase reta, mas com muitos anos de diferença”, respondeu Russell.
"Por outro lado, quando vemos 'coincidências' como essa, suspeitamos que não seja realmente uma coincidência, mas que um asteróide que era um aglomerado gravitacional (às vezes chamado de pilha de entulho) atingiu Vesta."
“Quando o material solto colado entrou no campo de gravidade de Vesta, ele se separou com as peças se movendo em caminhos ligeiramente diferentes. Três pedaços grandes pousaram juntos e formaram crateras adjacentes.
Então, qual cenário é esse?
"Nossa equipe científica está tentando descobrir isso", Russell me disse.
“Eles estão examinando os aros das três crateras para ver se os aros estão igualmente degradados, sugerindo que eles têm a mesma idade. Eles tentarão ver se as mantas de ejeta interagiram ou caíram separadamente ”
"Os dados da pesquisa são ótimos, mas talvez tenhamos que esperar até a órbita do mapeamento em alta altitude [HAMO] para obter dados de maior resolução sobre a degradação da borda".
O amanhecer descerá à órbita do mapeamento HAMO em setembro.
Russell e a equipe Dawn estão entusiasmados com os resultados fabulosos até agora, alguns dos quais foram uma surpresa total.
Quantos anos tem o boneco de neve?
"Datamos a idade da superfície contando o número de crateras em função do tamanho e comparamos com um modelo que prevê o número de crateras em função do tamanho e em função do tempo a partir do presente", respondeu Russell .
“No entanto, isso não nos diz a idade de uma cratera. Se a cratera destruísse todas as pequenas crateras em sua curva e deixasse uma camada lisa [derreter], a contagem de pequenas crateras seria redefinida com o impacto. ”
“Então você pode deduzir a idade da contagem de crateras. Você também pode verificar a degradação da borda, mas isso não é tão quantitativo quanto a pequena cratera conta na cratera maior. A equipe está fazendo essas verificações, mas pode ter que adiar a resposta final até obter os dados HAMO de resolução muito mais alta ”, disse Russell.
Além das imagens, a equipe do Dawn também está coletando dados espectrais enquanto o Dawn voa acima.
“A equipe está mapeando a superfície com o VIR - o espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho - e terá dados minerais em breve!”, Russell me disse.
No momento, existem muitos dados científicos chegando do espaço e novas missões da Divisão de Ciência Planetária da NASA serão lançadas em breve. Juno acaba de ser lançado em Júpiter, GRAIL está indo para a plataforma de lançamento e órbita lunar e o Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) está passando por testes finais de pré-voo para decolagem no Planeta Vermelho.
Russell teve essas palavras de encorajamento para dizer a seus colegas exploradores espaciais;
“A Dawn deseja que o GRAIL e o MSL lançem com sucesso e espera que suas missões irmãs se juntem a ela na exploração do nosso sistema solar muito em breve.”
"Este ano foi e continua sendo ótimo para a Ciência Planetária", concluiu Russell.
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