A lua de Saturno, Pan, faz ondulações nos anéis à medida que orbita o planeta. Crédito de imagem: NASA / JPL / SSI. Clique para ampliar.
A lua de Saturno Pan é vista aqui orbitando dentro do Encke Gap no anel A de Saturno em duas versões processadas de maneira diferente da mesma imagem da Cassini. A pequena lua é responsável por limpar e manter essa lacuna, em homenagem a Johann Franz Encke, que a descobriu em 1837. Pan tem 20 quilômetros de diâmetro.
A imagem superior revela dois dos cachos fracos e empoeirados que ocupam a lacuna junto com Pan. Um dos cachos ocupa quase a mesma órbita de Pan, enquanto o outro está mais próximo da borda interna do espaço. Os anéis não apenas variam em brilho, mas também parecem se mover para dentro e para fora ao longo de seu comprimento, resultando em "torções" notáveis, com aparência semelhante às observadas no anel F (consulte PIA06585). Uma explicação possível para a estrutura complexa dos cachos é que Pan pode não ser o único moonlet nesse espaço.
Pan é responsável pela criação de listras, chamadas 'acorda', no material do anel de ambos os lados. Como as partículas do anel mais próximas de Saturno do que o Pan se movem mais rapidamente em suas órbitas, essas partículas passam pela lua e recebem um "chute" gravitacional de Pan enquanto o fazem. Esse chute faz com que as ondas se desenvolvam no espaço onde as partículas interagiram recentemente com Pan (veja PIA06099), e também em todo o anel, estendendo-se centenas de quilômetros até os anéis. Essas ondas se cruzam rio abaixo para criar as ondas, locais onde o material do anel se acumulou de maneira ordenada, graças ao chute gravitacional de Pan.
Na imagem inferior, as listras ou acordes brilhantes se movendo diagonalmente para longe das bordas da lacuna podem ser facilmente vistos. As partículas próximas à borda interna da lacuna interagiram mais recentemente com Pan e acabaram de passar pela lua. Por esse motivo, os distúrbios causados por Pan na borda interna da fenda estão à frente da lua. O inverso é verdadeiro na borda externa: as partículas foram superadas por Pan, deixando os acordes para trás.
Esta imagem foi captada em luz visível com a câmera de ângulo estreito da sonda Cassini em 18 de maio de 2005, a uma distância de aproximadamente 1,6 milhão de quilômetros (1 milhão de milhas) de Pan e em uma sonda Sun-Pan, ou fase, ângulo de 44 graus. A escala da imagem é de 9 quilômetros (6 milhas) por pixel.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador da Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe de imagens está sediada no Instituto de Ciências Espaciais, Boulder, Colorado.
Para mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov. Para imagens adicionais, visite a página inicial da equipe de imagens da Cassini http://ciclops.org.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
