Oficiais da NASA anunciaram a seleção do OSIRIS-Rex como a próxima missão científica planetária robótica dos EUA e que abrirá o caminho para uma eventual missão tripulada a um asteróide. A OSIRIS-Rex será a primeira missão dos EUA a coletar e devolver amostras de um asteróide para a Terra.
O OSIRIS-Rex está planejado para ser lançado no asteróide próximo à Terra, designado como 1999 RQ36 em setembro de 2016 e devolverá até quatro libras de material asteróide prisitina para a Terra em 2023. A amostra preciosa chegaria à faixa de teste e treinamento de Utah em uma amostra caixa de retorno semelhante à da nave espacial Stardust.
"Estamos absolutamente felizes em anunciar a seleção do OSIRIS-Rex", disse Jim Green, diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA, em um briefing para repórteres.
“Este asteróide é uma cápsula do tempo desde o nascimento do nosso sistema solar e inaugura uma nova era de exploração planetária. O conhecimento da missão também nos ajudará a desenvolver métodos para rastrear melhor as órbitas dos asteróides. ”
OSIRIS-Rex é o acrônimo de Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer.
O asteróide é um remanescente inalterado do colapso da nebulosa solar e do nascimento de nosso sistema solar há cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, pouco alterado ao longo do tempo.
O asteróide 1999 RQ36 é provavelmente rico em carbono, o principal constituinte das moléculas orgânicas e um dos blocos de construção da vida. Moléculas orgânicas foram encontradas em amostras de meteoritos e cometas, o que indica que alguns dos ingredientes da vida podem ser criados no espaço.
A equipe científica determinará se os orgânicos também estão presentes no RQ36.
Asteróides como o RQ36 de 1999 podem ter semeado a Terra bilhões de anos atrás com moléculas orgânicas que são os blocos de construção da vida e talvez, eventualmente, levaram a organismos vivos. Amostras dos asteróides podem ajudar os cientistas a desvendar os mistérios da origem da vida na Terra.
Três anos após o lançamento, o OSIRIS-Rex chegaria ao Asteroid 1999 RQ36 em 2020 e estudaria em detalhes a rocha espacial de 900 pés de largura por pelo menos seis meses de exames de superfície abrangentes com quatro instrumentos científicos.
A equipe científica também usará o tempo (talvez até um ano) para procurar o local ideal para tocar a superfície e coletar uma amostra de pelo menos duas onças de material da superfície com um braço robótico.
"Estamos trazendo de volta o que acreditamos ser o tipo de material que levou aos elementos básicos da vida, que nos levou", disse Michael Drake, pesquisador principal da missão OSIRIS-REx da Universidade do Arizona.
"Estamos buscando algo rico em produtos orgânicos, que pode ter algo a ver com a vida começando".
"O OSIRIS-REx explorará nosso passado e ajudará a determinar nosso destino", disse Drake. “Ele devolverá amostras de material orgânico primitivo que os cientistas acham que pode ter semeado a Terra estéril com os blocos de construção que levaram à vida. Atualmente, essas amostras não existem na Terra. O OSIRIS-REx também fornecerá o conhecimento que guiará a humanidade a desviar qualquer futuro asteróide que possa colidir com a Terra, permitindo que a humanidade evite o destino dos dinossauros. ”
O pequeno asteróide RQ36 também atraiu interesse porque há uma chance de 1 em 1.800 de afetar a Terra no ano 2182.
Drake acrescentou que a equipe praticará cuidadosamente a coleta de amostras antes de realizar a recuperação real de um material de superfície de uma mistura de solo e rochas com um dispositivo semelhante ao pula-pula. Ele disse que seria mais como "beijar" a superfície do que um pouso real da espaçonave.
O dispositivo de amostragem no final do braço do robô parece um filtro de ar do carro. Ele será transportado no regolito primitivo para o mecanismo de aquisição de amostras dentro de 5 segundos em uma manobra de "toque e vá", à medida que a espaçonave desce lentamente a 0,1 m / s. São possíveis até 3 tentativas.
Confira o vídeo da sequência de amostragem abaixo.
Como se espera que as amostras possuam moléculas orgânicas, elas estarão sujeitas a rigorosos protocolos de proteção planetária. A cápsula da amostra OSIRIS-REx será armazenada para análise em uma instalação de curadoria especial no Johnson Space Center da NASA em Houston. Ao retornar as amostras de asteróides para a Terra, elas podem ser estudadas pelo equipamento científico mais avançado disponível.
"Acho que obteremos algumas informações muito necessárias sobre a composição e as propriedades físicas do material da superfície do asteróide. Estou particularmente interessado no conteúdo de água para uso futuro de recursos. As fotos devem ser espetaculares ”, disse o ex-astronauta Tom Jones em comentários exclusivos para a Space Magazine.
"Este é um passo crítico para cumprir os objetivos delineados pelo presidente Obama para estender nosso alcance além da órbita baixa da Terra e explorar o espaço profundo", disse o administrador da NASA Charlie Bolden em comunicado. "São missões robóticas como essas que abrirão o caminho para futuras missões espaciais humanas para um asteróide e outros destinos espaciais".
Quando a missão estiver concluída, a sonda deverá ter reservas de combustível suficientes para ser redirecionada para um novo destino, de acordo com Michael Drake.
O OSIRIS-Rex deve custar US $ 800 milhões, de acordo com Jim Green, menos o custo do veículo de lançamento que, segundo ele, ainda não foi determinado. Esta é a terceira missão no Programa Novas Fronteiras da NASA, após a missão Plutão-Caronte e o Juno Jupiter Orbiter.
A Lockheed Martin Space Systems em Denver está construindo a espaçonave. O gerenciamento geral da missão será fornecido pelo Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
