Antes que o homem pusesse os pés na lua ou realizasse o sonho de quebrar a gravidade da Terra e ir para o espaço, um cachorro fez isso primeiro! Sério, um cachorro? Bem ... sim, se o tópico for o primeiro animal a entrar no espaço, então foi um cachorro que venceu o homem por cerca de quatro anos. O nome do cachorro era Laika, um membro (de certa forma) do programa cosmonauta russo. Ela foi o primeiro animal a ir para o espaço, orbitar a Terra e, como uma honra adicionada - embora duvidosa -, também foi o primeiro animal a morrer no espaço. O sacrifício de Laika abriu o caminho para os voos espaciais humanos e também ensinou aos russos algumas coisas sobre o que seria necessário para que um humano sobrevivesse a um voo espacial.
Parte do programa Sputnik, o Laika's foi lançado com a nave Sputnik 2, a segunda espaçonave lançada na órbita da Terra. O satélite continha duas cabines, uma para sua “tripulação” e a outra para seus vários instrumentos científicos, que incluíam transmissores de rádio, um sistema de telemetria, controles de temperatura para a cabine, uma unidade de programação e dois fotômetros para medir a radiação solar (ultravioleta e emissões de raios-x) e raios cósmicos. Como o Sputnik 1, o veículo de lançamento do satélite, o foguete R-7 Semyorka, um míssil balístico responsável por colocar o satélite na atmosfera superior.
A missão começou em 3 de novembro de 1957 e durou 162 dias antes da órbita finalmente decair e cair de volta à Terra. Não foram tomadas providências para levar Laika de volta à Terra com segurança, portanto era esperado que ela morresse após dez dias. No entanto, agora é sabido que Laika morreu poucas horas após a implantação do R-7. Na época, a União Soviética disse que ela morreu sem dor enquanto estava em órbita. Evidências mais recentes, no entanto, sugerem que ela morreu como resultado de superaquecimento e pânico. Isso ocorreu devido a uma série de problemas técnicos que resultaram de uma implantação danificada. O primeiro foi o dano causado ao sistema térmico durante a separação, o segundo foi a perda de parte do isolamento térmico do satélite. Como resultado desses dois percalços, as temperaturas na cabine atingiram mais de 40º C.
Apesar de sua morte prematura, a fuga de Laika surpreendeu o mundo e indignou muitos ativistas dos direitos dos animais. Sua realização foi homenageada por muitos países através de uma série de selos comemorativos. A própria missão também ensinou muito aos russos o comportamento de um organismo vivo no espaço e trouxe dados sobre o cinturão de radiação externa da Terra, que seria objeto de interesse para futuras missões.
Escrevemos muitos artigos sobre a Laika for Space Magazine. Aqui está um artigo sobre o primeiro animal no espaço, e aqui está um artigo sobre a Rússia enviando macacos para Marte.
Se você quiser obter mais informações sobre Laika, consulte o Artigo Imagine the Universe da NASA sobre Laika e aqui está um link para o artigo O primeiro cão no espaço.
Também gravamos um episódio inteiro do Astronomy Cast, sobre as Cápsulas Espaciais. Ouça aqui, Episódio 124: Space Capsules, Parte 1 - Vostok, Mercury e Gemini.
Fontes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Laika
http://en.wikipedia.org/wiki/Soviet_space_dogs
http://news.bbc.co.uk/2/hi/sci/tech/2367681.stm
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/space_level2/laika.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Sputnik_program
http://en.wikipedia.org/wiki/R-7_rocket
http://en.wikipedia.org/wiki/Sputnik_2
http://en.wikipedia.org/wiki/Van_Allen_radiation_belt
