Se você viu uma imagem da Via Láctea de cima ou de baixo, certamente perceberá que ela possui uma estrutura em espiral. A nossa é de uma classe de galáxias chamadas espirais barradas, porque possui uma barra retangular no meio do disco galáctico.
A Via Láctea possui quatro braços espirais principais: o braço Norma e Cygnus, Sagitário, Scutum-Crux e Perseu. O Sol está localizado em um braço menor, ou dente reto, chamado Orion Spur. O próprio disco galáctico tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro e a barra no centro é estimada em cerca de 27.000 anos-luz de comprimento.
Por que a Via Láctea é uma espiral? Isto é devido à sua rotação, ou melhor, à rotação da matéria dentro do disco galáctico ao redor do centro. Não é como se as próprias estrelas permanecessem nos braços espirais e girassem em torno do centro da galáxia: se fizessem isso, os braços se enrolariam cada vez mais ao longo do tempo (2 bilhões de anos ou mais), já que as estrelas no centro giram mais rápido do que os mais distantes.
As espirais são na verdade o que é chamado de onda de densidade ou onda estacionária. A melhor maneira de descrever isso é a analogia de um engarrafamento: carros viajam em uma rua movimentada da cidade, acumulando engarrafamentos ao longo de um dia em determinadas seções. Mas os carros se movimentam no congestionamento eventualmente, e outros carros se amontoam atrás deles no congestionamento. A onda está em um determinado local, com montes de matéria acumulando-se lá por um tempo, e depois passam a ser substituídos por outra matéria. À medida que a poeira e o gás são comprimidos nas espirais, são aquecidos e resultam na formação de novas estrelas. Essa formação estelar torna a borda da espiral mais brilhante e coloca a onda de densidade "à frente", onde estrelas mais escuras e mais vermelhas começam a ser comprimidas.
Quando você vê uma imagem da Via Láctea como a acima, na verdade não é uma foto da nossa galáxia. Como habitamos o disco e atualmente não temos como ir acima ou abaixo, as imagens da Via Láctea são geradas por computadores ou artistas. Os astrônomos determinaram que a Via Láctea é uma galáxia espiral, mapeando os movimentos das estrelas e nuvens de hidrogênio no disco.
A Via Láctea está longe de ser a única galáxia espiral do Universo. Para visualizar imagens de outras galáxias espirais, acesse o site da galáxia espiral apropriadamente chamado ou o Índice de galáxia espiral do dia da imagem da astronomia da NASA.
Para saber mais sobre a Via Láctea, confira o Episódio 99 do Astronomy Cast, ou visite o restante da seção Via Láctea no Guide to Space.
Fonte: Universidade de Wisconsin-Madison News
