A Spirit está percorrendo o longo caminho em torno de um platô baixo chamado “Home Plate”, depois que o solo solto na borda bloqueou a rota mais curta para o sul no próximo verão marciano e no inverno seguinte. O veículo espacial começou uma jornada que contorna pelo menos parcialmente o platô, em vez de diretamente sobre ele.
Autoridades da NASA dizem que mesmo uma rota tortuosa para os destinos escolhidos para o Spirit será muito mais curta que a expedição terrestre que o gêmeo do rover, Opportunity, está fazendo no lado oposto de Marte. E eles estão apontando que o Spirit deu um salto em seus planos científicos de verão, examinando um afloramento rico em sílica que adiciona informações sobre um ambiente antigo que tinha água quente ou vapor.
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Os dois Mars Exploration Rovers da NASA pousaram em Marte em 2004 para o que foi originalmente planejado como missões de três meses.
A Spirit passou 2008 na extremidade norte do Home Plate, um depósito de superfície plana do tamanho de um campo de beisebol, composto de cinzas endurecidas e subindo cerca de 1,5 metro acima do solo ao redor. Lá, a inclinação voltada para o norte posicionou as matrizes solares da Spirit para captar luz do sol suficiente para o veículo espacial sobreviver ao inverno marciano de seis meses.
Os cientistas e engenheiros que operam os rovers escolheram como destinos de 2009 um monte íngreme chamado "Von Braun" e uma tigela irregular de 45 metros de largura (150 pés de largura) chamada "Goddard". Esses recursos lado a lado oferecem uma área promissora para examinar, enquanto a energia é adequada durante o verão marciano. Eles também fornecerão o próximo paraíso de inverno voltado para o norte, começando no final de 2009. Von Braun e Goddard intrigam os cientistas como locais onde o Spirit pode encontrar mais evidências sobre uma mistura explosiva de água e vulcanismo no passado distante da área. Eles estão lado a lado, cerca de 200 metros ou jardas, ao sul de onde o Espírito está agora.
É meados da primavera agora no hemisfério sul de Marte. O Sol subiu mais alto no céu sobre o Espírito nas últimas semanas.
A equipe do veículo espacial tentou levar o Spirit para o Home Plate, indo para o sul em direção a Von Braun e Goddard. Eles tentaram isso primeiro no meio da encosta onde o veículo espacial passara o inverno. Somente cinco das seis rodas do Spirit conseguiram girar desde que a roda dianteira direita parou de funcionar em 2006. Com tração nas cinco rodas, o Spirit não conseguiu subir a ladeira. Em janeiro e fevereiro, o Spirit desceu do Home Plate e dirigiu para o leste cerca de 15 metros (50 pés) em direção a uma rampa menos íngreme. Rodas giratórias em solo solto levaram a equipe do rover a escolher outra opção.
"A Spirit não conseguiu progredir nas duas últimas tentativas de entrar no Home Plate", disse o gerente de projetos da rover John Callas, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. “Como alternativa, estamos dirigindo o Spirit pelo Home Plate para o leste. O Spirit precisará percorrer algumas pequenas cordilheiras que se estendem para o nordeste e depois ver se uma rota a leste do Home Plate parece atravessável. Se essa rota não for passível de ser percorrida, uma rota pelo lado oeste do Home Plate ainda é uma opção. ”
Durante a viagem para o leste, ao norte de Home Plate, em janeiro, a Spirit parou de usar ferramentas em seu braço robótico para examinar um afloramento nodular e fortemente erodido, apelidado de "Stapledon", que chamou a atenção do cientista da equipe rover Steve Ruff quando olhou para imagens e espectros de infravermelho que a Spirit tirou de sua posição de inverno.
"Parecia o material a leste do Home Plate que achamos ser rico em sílica", disse Ruff, da Universidade Estadual do Arizona em Tempe. “A história da sílica em torno do Home Plate é a descoberta mais importante da missão do Espírito até agora em relação à habitabilidade. A sílica se forma em torno de fontes termais ou saídas de vapor, e ambos são ambientes favoráveis à vida na Terra. ”
Com certeza, o espectrômetro de raios X de partículas alfa da Spirit descobriu que Stapledon também é rico em sílica. Os pesquisadores planejam usar o espectrômetro de emissão térmica e a câmera panorâmica da Spirit para verificar afloramentos mais ricos em sílica na rota para Von Braun e Goddard. No entanto, a equipe estabeleceu uma prioridade para fazer um bom progresso em direção a esses destinos. Os ventos limparam a poeira dos painéis solares da Spirit em 6 e 14 de fevereiro, resultando em um aumento combinado de cerca de 20% na quantidade de energia disponível para o rover.
Enquanto isso, Oppy mostra sinais de maior atrito na roda dianteira direita. A equipe está dirigindo o rover para trás por alguns sóis, uma técnica que ajudou em situações semelhantes no passado, aparentemente redistribuindo o lubrificante no volante. O principal destino da Opportunity é a Cratera Endeavour, com cerca de 22 quilômetros de diâmetro e ainda a 12 quilômetros de distância a sudeste. A oportunidade vem dirigindo para o sul, em vez de diretamente para a Endurance, para girar em uma área onde o solo solto parece profundo o suficiente para prender o veículo espacial em potencial.
Fonte: NASA