O Deep Impact da NASA completou sua missão principal. Mas agora é hora de a espaçonave voltar a entrar na força de trabalho espacial e ajudar a descobrir mundos alienígenas.
A NASA anunciou recentemente que havia estendido a missão do Deep Impact de passar por outro cometa. Desta vez, será o cometa Hartley 2 em 11 de outubro de 2010. Assim como a missão anterior, o Deep Impact - agora renomeado EPOXI - estudará a superfície do cometa com seu conjunto de instrumentos científicos.
Mas entre agora e então, a espaçonave tem algum tempo para matar. Assim, os astrônomos que procuram planetas extra-solares estão colocando em serviço.
A sonda estará focando seu maior telescópio em cinco estrelas, na esperança de vislumbrar um trânsito planetário. É aqui que um planeta escurece a luz de sua estrela-mãe quando passa na frente.
O Dr. Drake Deming, Vice-Investigador Principal da EPOXI, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Md explica a técnica:
“Quando o planeta aparece ao lado de sua estrela, seu telescópio captura sua luz combinada. Quando o planeta passa por trás de sua estrela, seu telescópio vê apenas a luz da estrela. Ao subtrair a luz apenas da estrela da luz combinada, você fica com a luz do planeta ”, disse Deming, que lidera a busca por mundos exosolares com o Deep Impact. "Podemos analisar essa luz para descobrir como são as atmosferas desses planetas".
Essa busca por planetas extra-solares já começou. Deming e sua equipe instruíram o EPOXI a começar a fazer observações em 22 de janeiro de 2008. Ele está observando estrelas que já são conhecidas por terem planetas em trânsito. A esperança é que essas estrelas realmente contenham múltiplos planetas. Como os planetas parecem orbitar no mesmo plano, se um passa na frente da estrela, o resto também deve. Mesmo que os planetas não passem perfeitamente na frente da estrela, a espaçonave poderá detectá-los da influência gravitacional que exercem sobre a luz vinda da estrela.
O EPOXI estará procurando por planetas em trânsito até o tamanho da Terra, orbitando algumas de nossas estrelas vizinhas mais próximas.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
