Aproximadamente 2,3 bilhões de anos atrás, a vida bacteriana gerou oxigênio suficiente para tornar o ar respirável para criaturas maiores. Os cientistas descobriram evidências de que eucariotos multicelulares - nossos ancestrais distantes - estavam prosperando na Terra, antes e depois do grande frio. Enquanto a maior parte do planeta estava coberta, provavelmente havia bolsos isentos de gelo, onde as ilhas da vida poderiam sobreviver.
Faz 2,3 bilhões de anos desde que a atmosfera da Terra foi infundida com oxigênio suficiente para sustentar a vida como a conhecemos. Na mesma época, o planeta ficou envolto em gelo que alguns cientistas especulam ter mais de 800 metros de profundidade. Isso levanta questões sobre se uma vida complexa poderia ter existido antes da “Terra das bolas de neve” e sobreviver, ou se ela evoluiu pela primeira vez quando a bola de neve começou a derreter.
Novas pesquisas mostram que organismos chamados eucariotos - organismos de uma ou mais células complexas que se envolvem na reprodução sexual e são ancestrais das espécies de animais e plantas presentes hoje em dia - existiam 50 a 100 milhões de anos antes da era do gelo e de alguma forma sobreviveram. O trabalho também mostra que as cianobactérias, ou bactérias verde-azuladas, que colocam o oxigênio na atmosfera em primeiro lugar, aparentemente estavam bombeando oxigênio por milhões de anos antes disso e também sobreviveram à glaciação da Terra.
As descobertas questionam os modelos mais severos de quão profundo foi o congelamento, disse o astrobiólogo da Universidade de Washington Roger Buick, professor de ciências da Terra e do espaço. Embora o gelo provavelmente tenha sido generalizado, provavelmente não era tão espesso quanto uma milha, disse ele.
“Esse tipo de cobertura de gelo afasta a fotossíntese, então não há alimento para nada, principalmente eucariotos. Eles simplesmente não conseguiram sobreviver ", disse ele. "Mas esta pesquisa mostra que eles sobreviveram".
Buick e colegas estudaram gotículas de óleo envoltas em cristais de rocha datadas de 2,4 bilhões de anos atrás, recuperadas na área do lago Elliot, perto de Sault Ste. Marie, Ontário, Canadá. O óleo, essencialmente produtos químicos resultantes da decomposição da matéria orgânica, continha biomarcadores ou fósseis moleculares, que podem ser estruturalmente identificados como provenientes de tipos específicos de vida.
"É o mesmo que olhar para fósseis de dinossauros, exceto que esses fósseis estão na escala molecular. Você está olhando para os esqueletos moleculares de moléculas de carbono, como o colesterol, mantidas em gotículas de óleo ”, afirmou ele.
Esta não é a primeira vez que biomarcadores indicam que eucariotos e cianobactérias estavam vivos antes que "Snowball Earth" fosse encontrada em rochas antigas. Um artigo que chegou à mesma conclusão foi aclamado como um dos principais avanços científicos de 1999. Buick fez algumas pesquisas para esse artigo e foi co-autor. Mas quase desde sua publicação, os detratores disseram que o que foi visto não eram realmente biomarcadores antigos, mas sim algum tipo de contaminação que entrava nas amostras em estudo, possivelmente devido ao óleo que flui através das rochas de xisto muito mais tarde ou à poluição moderna dos combustíveis fósseis.
"A idéia de contaminação sempre foi divulgada nos corredores ou discutida nas reuniões, mas nunca foi publicada", disse Buick. "O que este novo artigo faz é confirmar que esses são biomarcadores muito, muito antigos".
A principal autora do artigo, publicada na edição de junho da Geology, é Adriana Dutkiewicz, da Universidade de Sydney, na Austrália, para quem Buick serviu como mentor de pós-doutorado. Outros autores são Herbert Volk e Simon George, da Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization, na Austrália, e John Ridley, da Colorado State University.
Os pesquisadores examinaram amostras de rochas obtidas de um afloramento próximo ao lago Elliot, que depois foram fragmentadas em pedaços com menos de um décimo de polegada de diâmetro. As partículas foram cuidadosamente limpas e verificadas quanto à contaminação ao longo do processo. Os fragmentos de cristal continham numerosas bolsas minúsculas de fluido, principalmente constituído por água, mas também contendo pequenas quantidades de óleo, geralmente em uma película fina em torno de uma bolha de vapor de água. O óleo resultou da decomposição da matéria orgânica, provavelmente de origem marinha.
“Uma gota de óleo é um tesouro. São fósseis moleculares altamente concentrados ”, disse Buick.
Os biomarcadores contidos no óleo indicam que tanto os eucariotos quanto as cianobactérias apareceram antes da glaciação planetária, em vez de evoluirem ao mesmo tempo ou mais tarde, disse ele. As amostras também sugerem que o oxigênio estava sendo produzido muito antes da atmosfera ser oxigenada, provavelmente oxidando metais como ferro na crosta terrestre e no oceano antes que a atmosfera começasse a se encher de oxigênio.
Subsídios do Conselho Australiano de Pesquisa, da Academia Australiana de Ciências e do Instituto Nacional de Astrobiologia da Aeronáutica e Administração Espacial apoiaram a pesquisa.
Fonte original: UW News Release
