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Para um geólogo, olhar dentro de uma rocha é essencial para ajudar a determinar a composição e o histórico da amostra. Para futuras missões a Marte, ou mesmo para uma amostra de missão de retorno, um dos principais objetivos será procurar sinais de vida, passados ou presentes, que possam estar escondidos dentro das rochas. Os cientistas estão trabalhando em uma nova e simples técnica para detectar moléculas biológicas e pré-bióticas que ficam presas dentro dos minerais nas rochas.
Essa nova técnica utiliza um gerador de imagens óptico e químico baseado em laser ou LOCI. Um único tiro a laser vaporiza uma pequena porção da superfície em íons individuais. Eles passam por um espectrômetro de massa, que pode identificar cada íon pela quantidade de massa e carga que possui. O melhor dessa técnica é que a amostra não precisa de preparação: apenas atire e detecte.
As técnicas anteriores exigiam que os minerais fossem dissolvidos em uma solução ou misturados com outro meio, o que dilui a amostra e corre o risco de introduzir contaminação.
Este procedimento foi testado na Terra usando amostras do mineral jarosita. O jarosita é um mineral sulfato marrom-amarelado que contém ferro, potássio e hidróxido. Pode ser encontrada em lugares do mundo como praias do sul da Califórnia e campos vulcânicos na Nova Zelândia. Forma-se apenas na presença de água altamente ácida.
Em 2004, o jarosita foi descoberto em Marte pelo rover Opportunity. Os cientistas imediatamente reconheceram a descoberta como uma evidência clara da água passada no planeta vermelho.
Mas há algo mais sobre o jarosita que o torna interessante. Na Terra, para que o jarosita se forme, a oxidação da rocha deve ocorrer - geralmente a rocha é pirita (sulfeto ferroso). E na Terra, a reação de oxidação é geralmente realizada por certos microrganismos que comem rochas.
Os cientistas dizem que a taxa de formação de jarosita seria extremamente lenta sem micróbios, bem como sem a presença de água.
É muito difícil dizer se a jarosita pode se formar sem a assistência desses micróbios, pois cada canto da Terra é ocupado por pequenos insetos de algum tipo ou de outro.
E, no entanto, permanece a possibilidade tentadora de que o jarosita em Marte exista por causa de alguns pequenos micróbios que comem rochas. Nesse caso, os restos desses organismos podem estar bloqueados no mineral. E só há uma maneira de descobrir: olhar dentro das rochas de Marte.
No momento, esse método não pode ser usado no próximo veículo espacial maior da Mars, o Laboratório de Ciências da Mars, que será lançado em 2009. O instrumento LOCI é grande demais e complexo demais para ser usado remotamente, disse David Beaty, cientista chefe da Mars. a Diretoria de Exploração de Marte no Laboratório de Propulsão a Jato.
Mas poderia ser usado em uma missão de retorno de amostra. Mas, esperançosamente, os cientistas poderão desenvolver uma versão menor e mais simples a ser usada em futuras missões para procurar sinais de vida nas rochas de Marte.
Fonte da notícia original: Astrobiology Magazine
