Dados do espectrômetro de raios gama da sonda Mars Odyssey fornecem novas evidências para a controversa idéia de que os oceanos já cobriram cerca de um terço da antiga Marte. Imagens de naves espaciais que remontam ao Mariner 9 no início dos anos 70 e aos orbitais e pousadores Viking no final dos anos 70 até os atuais orbitais e rovers mostraram evidências generalizadas de um passado aquático para Marte. Cerca de 20 anos atrás, vários estudos desencadearam um debate científico sobre a possível existência de antigos oceanos marcianos marcados por linhas costeiras visíveis. Imagens e mapas topográficos fornecem evidências para dois oceanos diferentes em uma área, talvez ocorrendo em momentos diferentes da história de Marte, um maior em um período anterior e um menor uma vez existente mais tarde. O GRS da Odyssey pode detectar elementos do subsolo, e novos dados confirmam a combinação correta de elementos para duas linhas costeiras antigas.
O espectrômetro tem a capacidade exclusiva de detectar elementos enterrados até 1/3 metro, ou 13 polegadas, abaixo da superfície pelos raios gama que emitem. Essa capacidade levou à descoberta da GRS em 2002 de gelo d'água perto da superfície perto da região ártica de Marte, levando à decisão do local de pouso de Phoenix.
"Nossa investigação colocou a questão: 'Podemos ver uma maior concentração desses elementos nas antigas costas costeiras porque a água e as rochas que contêm os elementos se deslocaram das terras altas para as terras baixas, onde acabaram se tornando grandes massas de água?'", Disse a Universidade de O geólogo planetário do Arizona James M. Dohm, que liderou a investigação internacional. "Comparamos os dados do espectrômetro de raios gama sobre potássio, tório e ferro acima e abaixo de uma costa que se acredita marcar um oceano antigo que cobria um terço da superfície de Marte, e uma costa que se acredita marcar um oceano menor e mais jovem".
Os resultados sugerem que condições aquosas passadas provavelmente lixiviou, transportou e concentrou elementos como potássio, tório e ferro, disse Dohm. "As regiões abaixo e acima dos dois limites da linha costeira são como recortes de cookies que podem ser comparados com as regiões acima dos limites, bem como com a região total".
A costa mais jovem e interna é evidência de que um oceano cerca de 10 vezes o tamanho do Mar Mediterrâneo, ou aproximadamente o tamanho da América do Norte, existia nas planícies do norte de Marte há alguns bilhões de anos atrás. A costa maior e mais antiga que cobria um terço de Marte continha um oceano cerca de 20 vezes o tamanho do Mediterrâneo, estimam os pesquisadores.
As áreas enriquecidas com potássio-tório-ferro ocorrem abaixo dos limites mais antigos e mais jovens dos paleo-oceanos em relação a toda a região, disseram eles. Os cientistas usaram dados do altímetro a laser do Mars Global Surveyor para mapas topográficos das regiões em seu estudo.
Cientistas que estudam imagens de naves espaciais têm dificuldade em confirmar as formas de relevo da "linha costeira", disseram os pesquisadores, porque as linhas costeiras de Marte pareceriam diferentes das linhas costeiras da Terra. As costas costeiras da Terra são em grande parte resultado direto de marés poderosas causadas pela interação gravitacional entre a Terra e a lua, mas Marte não tem uma lua considerável. Outra diferença é que lagos ou mares em Marte poderiam ter se formado em grande parte a partir de fluxos de detritos gigantes e sedimentos liquefeitos. Outra diferença ainda é que os oceanos de Marte podem ter sido cobertos de gelo, o que impediria a ação das ondas.
"O GRS adiciona informações importantes à controvérsia de longa data dos oceanos em Marte", disse Dohm. "Mas é provável que o debate continue bem no futuro, talvez mesmo quando os cientistas finalmente possam percorrer a superfície marciana com instrumentos em mãos, com uma rede de sistemas espaciais inteligentes, aéreos e terrestres no meio deles".
Fonte: U do Arizona
