O gênero humano tem uma longa história de olhar para as estrelas e ver figuras e rostos. De fato, existe uma palavra para reconhecer rostos em objetos naturais: pareidolia. Mas esta deve ser a primeira vez que alguém reconhece o rosto de Bart Simpson em um objeto no espaço.
Pesquisadores que estudam deslizamentos de terra no planeta anão Ceres notaram um padrão que se assemelha ao personagem de desenho animado. Os pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Geórgia estão estudando deslizamentos de terra em massa que ocorrem na superfície do anão gelado. Suas descobertas estão reforçando a idéia de que Ceres possui quantidades significativas de água congelada.
Em um novo artigo da revista Nature Geoscience, a equipe de cientistas, liderada pelo professor assistente de tecnologia da Geórgia e pela associada da Dawn Science Team Britney Schmidt, examinou a superfície de Ceres procurando morfologias que se assemelham a deslizamentos de terra aqui na Terra.
Pesquisas mostram que Ceres provavelmente possui uma concha subterrânea rica em água-gelo. Essa concha é coberta por uma camada de silicatos. Um exame atento do tipo e distribuição de deslizamentos de terra em diferentes latitudes acrescenta mais evidências à teoria do gelo sub-superficial.
Ceres é bem grande. Com 945 km de diâmetro, é o maior objeto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. É grande o suficiente para ser arredondado por sua própria gravidade, e na verdade compreende cerca de um terço da massa de todo o cinturão de asteróides.
A equipe usou observações da Dawn Framing Camera para identificar três tipos de deslizamentos de terra na superfície de Ceres:
- O tipo 1 são grandes e arredondados, semelhantes aos glaciares da região ártica da Terra. Estes são encontrados principalmente em altas latitudes em Ceres, que é onde provavelmente está a maior parte do gelo.
- Tipo 2 são os mais comuns. Eles são mais finos e mais longos que o Tipo 1 e parecem depósitos de avalanche terrestre. Eles são encontrados principalmente em latitudes médias em Ceres. Os pesquisadores por trás do estudo pensaram que um deles parecia o rosto de Bart Simpson.
- O tipo 3 ocorre principalmente em baixas latitudes próximas ao equador de Ceres. Elas são sempre encontradas provenientes de grandes crateras de impacto e provavelmente são formadas quando os impactos derretem o gelo sub-superficial.
Os autores do estudo dizem que encontrar grandes deslizamentos de terra mais distantes do equador é significativo, porque é onde fica a maior parte do gelo.
"Os deslizamentos de terra cobrem mais área nos pólos do que no equador, mas a maioria dos processos de superfície geralmente não se preocupa com a latitude", disse Schmidt, membro do corpo docente da Escola de Ciências da Terra e da Atmosfera. "Essa é uma das razões pelas quais pensamos que o gelo está afetando os processos de fluxo. Não há outra boa maneira de explicar por que os postes têm deslizamentos enormes e espessos; as latitudes médias têm uma mistura de deslizamentos de terra cobertos e espessos; e baixas latitudes têm apenas alguns. ”
A chave para entender esses resultados é o fato de que esses tipos de processos só foram observados antes na Terra e em Marte. A Terra, obviamente, possui água e gelo em grande abundância, e Marte também possui grandes quantidades de gelo sub-superficial. "É meio divertido ver características deste pequeno planeta que nos lembram as dos grandes planetas, como Terra e Marte", disse Schmidt. "Parece cada vez mais que Ceres é o nosso mundo gelado mais íntimo."
"Esses deslizamentos de terra nos oferecem a oportunidade de entender o que está acontecendo nos poucos quilômetros superiores de Ceres", disse o Georgia Tech Ph.D. estudante Heather Chilton, coautora do artigo. "Esse é um ponto ideal entre as informações sobre o medidor superior ou mais fornecidas pelos dados dos instrumentos GRaND (Detector de raios gama e nêutrons) e VIR (Espectrômetro visível e infravermelho) e as dezenas de quilômetros de profundidade da estrutura elucidadas por estudos de crateras".
Não é apenas a presença desses deslizamentos de terra, mas a frequência deles, que sustenta a idéia do manto gelado em Ceres. O estudo mostrou que 20% a 30% das crateras em Ceres com mais de 10 km têm algum tipo de deslizamento de terra. Os pesquisadores dizem que as camadas superiores de Ceres 'podem chegar a 50% de gelo por volume.
