Na edição de 4 de março da Science, os astrônomos relatam que mediram o movimento mais lento de sempre de uma galáxia através do plano do céu. Este redemoinho distante de estrelas parece rastejar, apesar de sua velocidade real no espaço, porque está localizado tão longe da Terra. Medir o ritmo glacial desta galáxia de apenas 30 microssegundos por ano levou a atual tecnologia de radioastronomia ao seu limite.
"Um caracol que rasteja em Marte parece estar se movendo pela superfície mais de 100 vezes mais rápido que o movimento que medimos para esta galáxia", disse Mark Reid (Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian), co-autor do artigo.
Reid e seus colegas usaram o Very Long Baseline Array (VLBA) da National Science Foundation para medir o movimento no céu de uma galáxia localizada a quase 2,4 milhões de anos-luz da Terra. Enquanto os cientistas medem o movimento das galáxias diretamente em direção ou fora da Terra há décadas, esta é a primeira vez que o movimento transversal (chamado movimento adequado pelos astrônomos) é medido para uma galáxia que não é um satélite próximo da Via Láctea. .
Uma equipe científica internacional analisou observações do VLBA feitas ao longo de dois anos e meio para detectar mudanças minúsculas na posição do céu da galáxia espiral M33. Combinados com medições anteriores do movimento da galáxia em direção à Terra, os novos dados permitiram que os astrônomos calculassem o movimento de M33 em três dimensões pela primeira vez.
M33 é um satélite da galáxia M31, a conhecida galáxia de Andrômeda, que é o objeto mais distante visível a olho nu. Ambos fazem parte do grupo local de galáxias que inclui a Via Láctea.
A tarefa dos astrônomos não era simples. Eles não apenas tiveram que detectar uma quantidade impressionante de movimento no céu, mas também tiveram que separar o movimento real do M33 do movimento aparente causado pelo movimento do nosso Sistema Solar ao redor do centro da Via Láctea. O movimento do Sistema Solar e da Terra ao redor do centro galáctico, a cerca de 26.000 anos-luz de distância, foi medido com precisão usando o VLBA na última década.
"O VLBA é o único sistema de telescópios do mundo que poderia fazer esse trabalho", disse Reid. "Sua capacidade extraordinária de resolver detalhes finos é incomparável e era o pré-requisito absoluto para fazer essas medições".
Além de medir o movimento do M33 como um todo, os astrônomos também foram capazes de fazer uma medição direta da rotação da galáxia espiral. Ambas as medidas foram feitas observando as mudanças na posição das nuvens gigantes de moléculas dentro da galáxia. O vapor de água nessas nuvens atua como um maser natural, fortalecendo ou amplificando as emissões de rádio da mesma maneira que os lasers amplificam a emissão de luz. Os masers naturais agiam como radiofaróis brilhantes, cujo movimento podia ser rastreado pela ultra-nítida "visão" de rádio do VLBA.
Reid e seus colegas planejam continuar medindo o movimento de M33 e também fazer medições semelhantes do movimento de M31. Isso permitirá que eles respondam perguntas importantes sobre a composição, história e destino das duas galáxias, bem como da Via Láctea.
“Queremos determinar as órbitas do M31 e M33. Isso nos ajudará a aprender sobre a história deles, especificamente, quão próximos eles chegaram no passado? ” Reid explicou. "Se eles passaram muito de perto, talvez o tamanho pequeno do M33 seja o resultado de o material ser retirado pelo M31 durante o encontro", acrescentou.
O conhecimento preciso dos movimentos de ambas as galáxias também ajudará a determinar se há uma colisão no futuro. Além disso, a análise orbital pode fornecer aos astrônomos pistas valiosas sobre a quantidade e distribuição de matéria escura nas galáxias.
Reid trabalhou com Andreas Brunthaler do Instituto Max Planck de Radioastronomia em Bonn, Alemanha; Heino Falcke da ASTRON na Holanda; Lincoln Greenhill, também do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics; e Christian Henkel, também do Instituto Max Planck em Bonn.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
