É difícil acreditar que agora, olhando para a paisagem empoeirada e seca de Marte, ela já possuía um vasto oceano. Um estudo recente da NASA sobre o Planeta Vermelho usando os telescópios infravermelhos mais poderosos do mundo indica claramente um planeta que sustentou um corpo de água maior que o Oceano Ártico da Terra.
Se espalhado uniformemente pelo globo marciano, teria coberto toda a superfície a uma profundidade de cerca de 137 metros. Provavelmente, a água se acumulou nas planícies baixas que cobrem grande parte do hemisfério norte de Marte. Em alguns lugares, teria cerca de 1,6 km de profundidade.
Agora, aqui está a parte boa. Antes de levar a molécula a molécula para o espaço, as ondas lambiam as costas do deserto por mais de 1,5 bilhão de anos - mais do que o tempo de vida necessário para se desenvolver na Terra. Por implicação, a vida teve tempo suficiente para começar também em Marte.
Usando os três telescópios infravermelhos mais poderosos da Terra - o Observatório W. M. Keck, no Havaí, o Very Large Telescope do ESO e o Infravermelho do Telescópio da NASA - cientistas do Goddard Space Flight Center da NASA estudaram moléculas de água na atmosfera marciana. Os mapas que eles criaram mostram a distribuição e a quantidade de dois tipos de água - a versão normal de H2O que usamos em nosso café e HDO ou água pesada, rara na Terra, mas não tanto em Marte.
Na água pesada, um dos átomos de hidrogênio contém um nêutron além de seu próton solitário, formando um isótopo de hidrogênio chamadodeutério. Como o deutério é mais maciço que o hidrogênio comum, a água pesada é realmente mais pesada que a água normal, como o próprio nome indica. Os novos "mapas da água" mostraram como a proporção de água normal para água pesada variava em todo o planeta de acordo com a localização e a estação do ano. Surpreendentemente, os novos dados mostram que as calotas polares, onde grande parte da água atual de Marte está concentrada, são altamente enriquecidas em deutério.
Na Terra, a proporção de deutério para hidrogênio normal na água é de 1 a 3.200, mas nas calotas polares de Marte é de 1 a 400. O hidrogênio normal e mais leve é lentamente perdido no espaço depois que um pequeno planeta perde seu envelope de atmosfera protetora, concentrando o forma mais pesada de hidrogênio. Uma vez que os cientistas conheciam a relação deutério com hidrogênio normal, eles poderiam determinar diretamente quanta água Marte deveria ter quando era jovem. A resposta é muito!
Apenas 13% da água original permanece no planeta, trancada principalmente nas regiões polares, enquanto 87% do oceano original foi perdido no espaço. O local mais provável para o oceano teria sido as planícies do norte, uma vasta região de baixa altitude, ideal para tomar grandes quantidades de água. Marte teria sido um planeta muito mais parecido com a Terra naquela época, com uma atmosfera mais espessa, fornecendo a pressão necessária e um clima mais quente para sustentar o oceano abaixo.
O mais empolgante das descobertas é que Marte teria ficado molhado por muito mais tempo do que se pensava inicialmente. Sabemos pelas medições feitas pelo Curiosity Rover que a água fluiu no planeta por 1,5 bilhão de anos após a sua formação. Mas o novo estudo mostra que Marte mergulhou com o material por muito mais tempo. Dado que o primeira evidência para a vida na Terra remonta a 3,5 bilhões de anos atrás - apenas um bilhão de anos após a formação do planeta - Marte pode ter tido tempo suficiente para a evolução da vida.
Portanto, embora possamos lamentar a perda de algo tão maravilhoso como um oceano, ficamos com a tentadora possibilidade de que durou o tempo suficiente para dar origem à mais preciosa das criações do universo - a vida.
Para citar Charles Darwin: “…desde um começo tão simples, as infinitas formas mais belas e maravilhosas foram e estão sendo desenvolvidas.
