Quanto mais exploramos nosso sistema solar, mais encontramos coisas em comum. Debaixo do que se supõe ser uma crosta gelada a alguns quilômetros de profundidade, Europa pode possuir um oceano ácido que pode se estender até 160 km abaixo da superfície. Sabemos ao explorar nosso planeta natal que a vida acontece sob condições muito extremas aqui ... Mas e Europa? Quais são as chances de a vida existir lá também?
Confira a água líquida na Terra e você encontrará alguma forma de vida. Como dado, os cientistas supõem que outros mundos que contêm água também deveriam sustentar a vida. De acordo com estudos recentes, o oceano de Europa pode até estar saturado de oxigênio - apoiando ainda mais essas teorias. No entanto, há um problema. Como a Terra, os produtos químicos da superfície são continuamente atraídos para baixo. De acordo com o pesquisador Matthew Pasek, astrobiólogo da Universidade do Sul da Flórida, este poderia constituir um oceano altamente ácido que “provavelmente não é amigável à vida - acaba mexendo com coisas como o desenvolvimento de membranas e pode ser difícil construir grandes polímeros orgânicos em escala. "
De acordo com Charles Choi de Astrobiology Magazine, “Os compostos em questão são oxidantes, capazes de receber elétrons de outros compostos. Estes são geralmente raros no sistema solar devido à abundância de produtos químicos conhecidos como redutores, como hidrogênio e carbono, que reagem rapidamente com oxidantes para formar óxidos como água e dióxido de carbono. O Europa é rico em oxidantes fortes, como oxigênio e peróxido de hidrogênio, que são criados pela irradiação de sua crosta gelada por partículas de alta energia de Júpiter. ”
Embora seja especulação, se Europa produz oxidantes, eles também podem ser atraídos para o seu núcleo a partir do movimento do oceano. No entanto, pode ser infundido com sulfetos e outros compostos, criando ácidos sulfúricos e outros antes de sustentar a vida. Segundo os pesquisadores, se isso acontecesse apenas pela metade da vida de Europa, o resultado seria corrosivo, com um pH de cerca de 2,6, "quase o mesmo que o seu refrigerante comum", disse Pasek. Embora isso não proibisse a vida de se formar, não facilitaria. As formas de vida emergentes teriam que ser rápidas para consumir oxidantes e criar uma tolerância a ácidos - um processo que pode levar até 50 milhões de anos.
Existem formas de vida semelhantes a amantes de ácido na Terra? Pode apostar. Eles existem na drenagem ácida de minas, encontrada no rio Rio Tinto, na Espanha, e se alimentam de ferro e sulfeto por sua energia metabólica. "Os micróbios de lá descobriram maneiras de combater seu ambiente ácido", disse Pasek. "Se a vida fez isso na Europa, Ganimedes e talvez até em Marte, isso poderia ter sido bastante vantajoso." Também é possível que os sedimentos no fundo do oceano de Europa neutralizem os ácidos, mesmo que Pasek especule que isso não é provável. Uma coisa que sabemos sobre um oceano ácido é que ele dissolve materiais à base de cálcio, como ossos e conchas.
É uma lição repetida na Terra ...
No momento, nossos oceanos estão absorvendo o excesso de dióxido de carbono do ar que, quando combinado com a água do mar, forma ácido carbônico. Embora seja neutralizado principalmente por conchas de carbonato fóssil no leito do oceano, se for absorvido muito rapidamente, pode ter grandes implicações na vida marinha, como recifes de coral, plâncton e moluscos. De acordo com um estudo recente, essa acidificação está ocorrendo mais rapidamente (graças às emissões humanas de carbono) do que durante quatro grandes eventos de extinção na Terra nos últimos 300 milhões de anos.
"O que estamos fazendo hoje realmente se destaca", disse o principal autor Bärbel Hönisch, paleoceanógrafo do Observatório da Terra da Universidade de Columbia Lamont-Doherty. “Sabemos que a vida durante eventos de acidificação oceânica passados não foi exterminada - novas espécies evoluíram para substituir as que morreram. Mas se as emissões industriais de carbono continuarem no ritmo atual, podemos perder organismos de que gostamos - recifes de coral, ostras, salmão. ”
Segundo essa nova pesquisa, nossos níveis de dióxido de carbono aumentaram 30% no século passado. Isso significa que saltamos para 393 partes por milhão e o pH do oceano caiu 0,1 unidade, para 8,1 - uma taxa de acidificação pelo menos 10 vezes mais rápida do que 56 milhões de anos atrás, diz Hönisch. Se isso continuar, o Painel Intergovernamental de Mudanças Climáticas prevê que o pH pode cair até mais 0,3 unidades ... uma queda que constituirá grandes mudanças biológicas. Embora você possa zombar da extinção de algumas formas de plâncton ou da aniquilação de um pequeno coral ou marisco, há um efeito cascata que não pode ser negado.
"Não é um problema que pode ser rapidamente revertido", disse Christopher Langdon, oceanógrafo biológico da Universidade de Miami, coautor do estudo sobre os recifes de Papua Nova Guiné. "Quando uma espécie se extingue, ela desaparece para sempre. Estamos jogando um jogo muito perigoso. "
Pode levar décadas até que o efeito da acidificação oceânica na vida marinha se mostre. Até então, o passado é uma boa maneira de prever o futuro, diz Richard Feely, oceanógrafo da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica que não estava envolvido no estudo. "Esses estudos dão uma noção do tempo envolvido nos eventos passados de acidificação dos oceanos - eles não ocorreram rapidamente", disse ele. "As decisões que tomamos nas próximas décadas podem ter implicações significativas em uma escala de tempo geológica".
Por enquanto, vamos olhar para Europa e nos perguntar o que pode existir abaixo de suas ondas congeladas. Existe uma forma de vida que adora o ácido, apenas esperando borbulhar na superfície para que possamos encontrar? No momento, os pesquisadores estão desenvolvendo uma broca que pode ajudar a procurar formas extremas de vida. O "penetrador" poderia eventualmente fazer parte de uma missão de exploração da Europa que poderia começar já em 2020.
"Os penetradores são a opção mais viável, mais barata e mais segura para uma aterrissagem na Europa hoje, e o conhecimento para construí-los existe", disse Peter Weiss, um pós-doutorado agora no Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) na França. "Caso contrário, não teremos nenhuma confirmação sobre astrobiologia na Europa - ou talvez até no sistema solar - durante a nossa vida."
Fonte da história original: Astrobiology Magazine. Para leituras adicionais: Physorg.com.
