Crédito de imagem: NASA / JPL
A NASA suspendeu o uso de uma das ferramentas de identificação de minerais no rover Opportunity Mars, enquanto especialistas solucionam um problema com a obtenção de dados do instrumento, o espectrômetro de emissão térmica em miniatura do robô.
"Como sempre, nossa primeira prioridade é proteger o instrumento, por isso o desativamos enquanto planejamos testes de diagnóstico", disse Jim Erickson, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, gerente de projeto do Mars Exploration Rover Project. "Os outros instrumentos do Opportunity são saudáveis e fornecem excelente ciência, e todo o conjunto de instrumentos da Spirit está funcionando bem e sendo ocupado pela equipe de ciências".
O Opportunity e o Spirit, seu irmão gêmeo, examinam Marte desde janeiro de 2004, mais de quatro vezes desde que suas bem-sucedidas missões primárias de três meses. Enquanto os pesquisadores trabalham para diagnosticar o problema dos dados do espectrômetro e procurar a melhor maneira de corrigi-lo ou contorná-lo, o Opportunity continua sua jornada e observa uma cratera chamada "Vostok". Enquanto isso, do outro lado do planeta, os ventos marcianos se revelam como poeira em novas imagens do Spirit e causam efeitos variados no veículo espacial, depositando poeira em uma câmera e removendo poeira de painéis solares.
Em 3 e 4 de março, o Opportunity transmitiu conjuntos de dados para 17 leituras bem-sucedidas por seu espectrômetro de emissão térmica em miniatura, mas também informou que outras oito tentativas de leitura produziram conjuntos de dados incompletos. Este espectrômetro, do alto do mastro do veículo espacial, observa rochas e outros alvos de longe. Ele mede a radiação infravermelha que eles emitem em 167 comprimentos de onda diferentes, fornecendo informações sobre a composição dos alvos. Dois outros tipos de espectrômetros, montados no braço robótico do rover, fornecem informações adicionais sobre a composição quando o rover está perto o suficiente para tocar o alvo.
Os pesquisadores estão considerando várias causas possíveis para o problema dos dados do espectrômetro. Uma possibilidade é o mau funcionamento de um interruptor óptico que informa ao espelho no instrumento quando começar a se mover. Outra é que o espelho não está se movendo adequadamente a uma velocidade constante. "Se for o interruptor óptico, poderíamos usar um redundante embutido no instrumento", disse o Dr. Phil Christensen, da Universidade Estadual do Arizona, Tempe, cientista-chefe dos espectrômetros de emissão térmica em miniatura nos dois rovers. Ele acrescentou que, se a causa raiz não puder ser remediada, os cientistas ainda poderão obter dados úteis do instrumento em sua condição atualmente comprometida.
Mesmo uma perda total do espectrômetro de emissão térmica em miniatura não acabaria com a utilidade do rover. De fato, a NASA assumiu um risco calculado desativando este instrumento no Opportunity há 10 meses, embora o problema atual pareça não estar relacionado aos possíveis danos previstos. Naquela época, os operadores rover começaram a usar uma técnica de "sono profundo" para economizar energia no Opportunity durante os meses de sol reduzido do inverno de Marte. Desligar a energia dos aquecedores durante a noite permite que o instrumento esfrie o suficiente para danificar seu divisor de feixe. No entanto, o espectrômetro continuou trabalhando nos meses mais frios. Christensen disse: "O que estamos vendo agora não parece ter nenhum problema com o separador de feixes".
A equipe do rover não está restringindo o uso do espectrômetro de emissão térmica em miniatura da Spirit enquanto soluciona o problema no Opportunity.
As capacidades de trabalho da Spirit aumentaram com um aumento repentino na produção de painéis solares em 9 de março, o que causou o dobro da fonte de alimentação diária. Em um desenvolvimento possivelmente relacionado três dias antes, um pouco de poeira parecia ter soprado nas lentes da câmera frontal de prevenção de riscos da Spirit, o suficiente para pequenas manchas nas imagens dos olhos esquerdo e direito da câmera estéreo, mas não o suficiente para afetar a utilidade da câmera Manchas nas imagens do olho esquerdo desapareceram acentuadamente no mesmo dia em que a energia aumentou. Os membros da equipe especularam que o aumento de energia da Spirit, como os semelhantes no Opportunity em outubro, resultou da remoção do vento da poeira acumulada dos painéis solares. A Spirit capturou imagens de redemoinhos de poeira em 10 de março, acrescentando evidências de condições locais de vento. Imagens no dia seguinte mostraram painéis solares limpos da maior parte do acúmulo de poeira.
A câmera traseira de prevenção de riscos da Opportunity detectou alguma contaminação por poeira há três meses. A poeira não afetou as operações e não diminuiu nem aumentou perceptivelmente desde a primeira vez que percebemos. Nenhuma poeira contaminou as lentes das câmeras de navegação ou das câmeras panorâmicas em ambos os rover. De todas as câmeras combinadas, os rovers retornaram mais de 72.000 imagens. Imagens e outros dados geológicos do Spirit e Opportunity estão fornecendo com sucesso evidências sem precedentes sobre as condições ambientais úmidas no passado de Marte.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover da NASA desde o início em 2000. Imagens e informações adicionais sobre os rovers e suas descobertas estão disponíveis na Internet em http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html e http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
