Trabalhadores que rolam um estojo contendo partes do equipamento Mars Reconnaissance Orbiter para a Instalação de Serviço de Carga Perigosa. Crédito de imagem: NASA. Clique para ampliar.
Uma grande espaçonave destinada a ser o próximo emissário robótico da Terra para Marte concluiu a primeira etapa de sua jornada, uma viagem de avião de carga do Colorado à Flórida, em preparação para o lançamento em agosto. O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA é um próximo passo importante para cumprir a visão da NASA de exploração espacial e, finalmente, enviar exploradores humanos para Marte e além.
A principal missão da sonda ocorrerá até 2010. Durante esse período, o projeto estudará a composição e a estrutura de Marte, da atmosfera ao subterrâneo, com muito mais detalhes do que qualquer orbitador anterior. Ele também avaliará possíveis locais para futuros desembarques marcianos e servirá como um relé de comunicação de alta taxa de dados para missões de superfície.
"O excelente trabalho de uma equipe talentosa levou a Mars Reconnaissance Orbiter a este marco em nosso progresso em direção a uma missão bem-sucedida", disse Jim Graf, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, gerente de projeto da missão.
A sonda chegou à Estação Espacial de Transporte Espacial Kennedy em 30 de abril a bordo de um avião de carga C-17 e foi levada à Estação de Manutenção de Cargas Perigosas para iniciar o processamento. Foi construído perto de Denver pela Lockheed Martin Space Systems. O lançamento está agendado para 10 de agosto às 7:53:58 EDT (4:53:58 PDT), na abertura de uma janela de lançamento de duas horas.
A sonda passará por várias operações de montagem mecânica e testes elétricos para verificar sua prontidão para o lançamento. Um teste neste mês irá verificar a capacidade da espaçonave de se comunicar através das estações de rastreamento da Deep Space Network da NASA. Um teste de junho verificará a implantação da antena de comunicação de alto ganho da sonda. Outro grande teste de implantação verificará as grandes matrizes solares da espaçonave.
Em julho, a sonda será preenchida com combustível de hidrazina para a queima do motor "inserção da órbita de Marte", que será usada para reduzir a velocidade da sonda e colocá-la em órbita ao redor de Marte. O combustível também será usado como propulsor de controle de atitude. Em 26 de julho, o Mars Reconnaissance Orbiter será encapsulado na carenagem do Atlas V antes de ser transferido para o local de lançamento na Estação da Força Aérea de Cape Canaveral.
O Lockheed Martin Atlas V chegou à Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral a bordo de um avião de carga Antonov em 31 de março e foi levado para a baía alta no Centro de Operações Espaciais Atlas. O booster Atlas será transportado em maio para a Instalação de Integração Vertical no Space Launch Complex 41, a ser erguido. O estágio superior do Centaur será transportado para essa instalação para içar em cima do booster em junho.
Os preparativos para o pré-lançamento incluirão um "ensaio de roupa molhada" em julho, durante o qual o Atlas V será lançado do Vertical Integration Facility para a plataforma de lançamento em sua plataforma de lançamento móvel. O veículo será totalmente abastecido com RP-1, hidrogênio líquido e oxigênio líquido, e a equipe fará uma contagem regressiva simulada. O Atlas V será então revertido para o Vertical Integration Facility para os preparativos finais do lançamento.
O Mars Reconnaissance Orbiter será transportado da Instalação de Perigo de Carga Útil no Kennedy Space Center para a Instalação de Integração Vertical em 29 de julho. Ele será içado no topo do veículo de lançamento para se juntar ao Atlas V para a fase final dos preparativos de lançamento. A sonda está programada para ser submetida a um teste funcional em 1º de agosto, seguido por uma semana final de encerramento de veículos e espaçonaves de lançamento.
A missão Mars Reconnaissance Orbiter é gerenciada pelo JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. A Lockheed Martin Space Systems é a principal contratada para o projeto. A International Launch Services, uma joint venture da Lockheed Martin e a Lockheed Martin Space Systems estão fornecendo serviços de lançamento para a missão.
Informações sobre o Mars Reconnaissance Orbiter estão disponíveis online em http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
