Búfalos que se afogam nas zonas úmidas do norte da Turquia carregam alguns passageiros improváveis nas costas - minúsculos sapos.
Pesquisadores avistaram anfíbios montando búfalos - sapos do pântano Pelophylax ridibundus - no Kizilirmak Delta ao longo da costa do Mar Negro, uma região com lagos de água doce e salobra, e abundante vegetação de pântano ao lado de fazendas e pastagens.
De abril a novembro, búfalos de água da Anatólia domesticados (Bubalus bubalis) são libertados das suas pastagens para vagar pelos pântanos. E quando o fazem, eles colecionam caronas para os sapos, que buscam moscas nos corpos desgrenhados dos búfalos. Sabe-se que as aves desempenham um papel semelhante com alguns tipos de mamíferos, mas este é o primeiro estudo a descrever esse tipo de relação mutuamente benéfica entre grandes mamíferos e anfíbios, escreveram os cientistas.
No mundo natural, existem muitos exemplos da estratégia conhecida como mutualismo - quando duas espécies interagem para seu benefício mútuo. Em Bornéu, pequenos mamíferos chamados musaranhos lambem o néctar nutritivo de uma planta carnívora, que eles nutrem depositando seu cocô dentro de sua armadilha. Os filhotes de cuco "recompensam" as espécies trabalhadoras que eles enganam para promovê-los secretando uma substância que repele predadores. E muitas espécies de aves - como o pica-boi - sobrevivem de insetos e parasitas que eles pegam no pêlo de seus hospedeiros mamíferos.
Os autores do estudo observaram os búfalos em 12 ocasiões, durante sete dias, em outubro de 2012, e registraram 10 ocorrências de búfalos individuais enfeitados com sapos, a maioria dos quais procurava alimentos ativamente. Alguns búfalos que carregavam sapos estavam de pé e outros estavam deitados, e os sapos devoravam moscas de posições nas costas dos grandes animais, com alguns até agachados na cabeça dos búfalos.
A captura de moscas parecia ser a principal razão dos sapos para residir temporariamente nas costas dos búfalos. Mas também é possível que os pequenos anfíbios tenham se beneficiado do calor corporal dos grandes mamíferos, o que provavelmente aqueceu os sapos quando a temperatura do ar estava mais baixa, segundo o estudo.
Até sete búfalos de cada vez hospedavam sapos comedores de moscas nas costas, observaram os cientistas. Um búfalo carregava um total de 27 sapos e outro carregava 19 sapos - embora o número médio de sapos por búfalo estivesse tipicamente entre dois e cinco - e os sapos forrageavam "de maneira semelhante às aves de grandes mamíferos", relataram os autores do estudo.
Observações adicionais no ano seguinte confirmaram que os sapos só exibiam esse comportamento no outono, talvez porque sua densidade populacional fosse maior durante essa época do ano, levando a uma maior competição por alimentos, sugeriram os cientistas no estudo.
Os resultados foram publicados na edição de junho de 2017 da revista de acesso aberto Acta Herpetologica.
