É difícil não ceder ao fascínio de um prato de batatas fritas, com seu cheiro sedutor e a bela cor dourada. Mas se você sucumbe a essa deliciosa tentação pode ter algo a ver com a forma do seu cérebro - mais especificamente, quanta massa cinzenta você tem lá em cima.
Um novo estudo publicado ontem (4 de junho) na revista JNeurosci descobriu que pessoas com mais massa cinzenta em dois pontos na área do cérebro chamada córtex pré-frontal pareciam ter mais autocontrole quando se tratava de fazer escolhas alimentares mais saudáveis. (A matéria cinzenta é onde os corpos das células dos neurônios são encontrados no cérebro e, portanto, onde ocorre a maior parte da atividade do cérebro.)
A matéria cinzenta pode ser uma "assinatura de autocontrole" em potencial, disse o autor sênior do estudo Hilke Plassmann, professor de neurociência de decisão do INSEAD na França. Isso pode indicar a probabilidade de uma pessoa interromper sua dieta ou pegar as cenouras em vez dos cupcakes.
O córtex pré-frontal está localizado logo atrás da testa e é conhecido por estar envolvido no planejamento e na tomada de decisões. No estudo, os pesquisadores analisaram duas partes específicas do córtex pré-frontal, chamadas córtex pré-frontal dorsolateral e córtex pré-frontal ventromedial, ambas anteriormente envolvidas no autocontrole, disse Plassmann à Live Science.
Na primeira parte do estudo, os pesquisadores analisaram dados de três experimentos anteriores que coletaram informações sobre a quantidade de substância cinzenta no cérebro. Esses experimentos anteriores incluíram um total de 91 participantes; todos eram magros e nenhum estava de dieta.
Enquanto estavam dentro de uma máquina de ressonância magnética, os participantes receberam uma das três instruções: "considerar a saúde" de um alimento específico, "considerar o sabor" de um alimento específico ou "tomar decisões naturalmente". Depois que os participantes examinaram essas instruções por 5 segundos, uma imagem de um alimento, como um iogurte ou um biscoito, apareceu na tela e os participantes tiveram que avaliar esse alimento, numa escala de "não forte" a " forte sim ", com base no quanto eles queriam comer. Para tornar menos provável que os participantes mentissem, os pesquisadores disseram aos participantes que receberiam a comida que desejavam no final do experimento. (Isso também não era mentira; eles receberam a comida.)
Se os participantes se concentraram mais na salubridade de um item ou menos na paladar de um item, os pesquisadores deram a eles uma forte classificação de autocontrole. As varreduras do cérebro revelaram que pessoas com mais massa cinzenta nessas duas áreas de seus córtices pré-frontais mostraram maior autocontrole, segundo o estudo.
Na segunda parte do estudo, os pesquisadores recrutaram um novo grupo de pessoas, para ver se as descobertas sobre a substância cinzenta ainda se mantinham verdadeiras quando as pessoas recebiam mais liberdade na maneira como controlavam seu comportamento alimentar. Como no primeiro experimento, os pesquisadores colocaram um conjunto de instruções para os participantes em uma máquina de ressonância magnética. No entanto, desta vez, eles mudaram essas instruções, dizendo aos participantes para "se distanciarem" da comida, "entrar" na comida ou "tomar decisões naturalmente". Mais uma vez, os participantes receberam imagens de alimentos e perguntaram quanto eles pagariam para comer esses alimentos em uma escala de nada a US $ 2,50.
Quando os pesquisadores compararam os resultados de quanto as pessoas de autocontrole tinham com a quantidade de matéria cinzenta que tinham, os pesquisadores encontraram o mesmo resultado: mais matéria cinzenta parecia indicar mais autocontrole.
Kevin Ochsner, professor de psicologia da Universidade de Columbia, que não participou do estudo, disse que os resultados foram interessantes, acrescentando: "Acho que seria de se esperar, acho que faz sentido".
A descoberta mais interessante foi o fato de o córtex pré-frontal ventromedial estar envolvido, disse Ochsner à Live Science. A outra área do córtex pré-frontal que os pesquisadores examinaram, o córtex pré-frontal dorsolateral, deverá "estar envolvida em muitas formas de autocontrole explícito e deliberado", disse ele. Por outro lado, o "córtex pré-frontal ventromedial geralmente é caracterizado como importante para a avaliação subjetiva, como o que essa coisa idiossincraticamente significa para mim". Em outras palavras, a motivação para seguir a dieta pode ser um fator aqui, disse ele.
Descobrir "a maneira pela qual essas duas regiões interagem é provavelmente muito importante", acrescentou Ochsner, pois o estudo não separou a relação entre o córtex pré-frontal dorsolateral e o córtex pré-frontal ventromedial e como eles trabalham juntos para o autocontrole alimentar .
Em estudos futuros, os pesquisadores poderiam tentar descobrir se as pessoas podem treinar as áreas do cérebro envolvidas no autocontrole e, por sua vez, aumentar a densidade de massa cinzenta lá. Seu "cérebro é plástico, então sua estrutura cerebral muda com o tempo", disse Plassmann. "Não quero que as pessoas digam 'não sou bom em autocontrole; não posso mudar'", acrescentou.
Embora esse caso específico ainda não tenha sido testado, a plasticidade do cérebro já foi demonstrada em muitos estudos anteriores, muitos dos quais chegam à mesma conclusão: regiões específicas do cérebro podem mudar ao longo do tempo, especialmente quanto mais você as exercita.
