Resposta: MUITO. E há novos sendo descobertos o tempo todo, como mostra essa fascinante animação de Scott Manley.
Criada usando dados do Minor Planet Center e do Observatório Lowell da IAU, a animação de Scott mostra a progressão de novas descobertas de asteróides desde 1980. Os anos são anotados no canto inferior esquerdo.
À medida que os planetas internos circulam o Sol, os asteróides acendem quando são identificados como aglomerados de vaga-lumes em uma tarde de verão. Os aglomerados estão posicionados principalmente ao longo da borda externa da órbita da Terra, pois esse é o campo de visão da maioria dos nossos telescópios.
Depois que a sonda WISE da NASA inicia sua pesquisa por volta de 2010, o campo de visão se expande drasticamente, assim como a taxa de novas descobertas. Isso ocorre porque os recursos de infravermelho do WISE permitiram localizar asteróides que são compostos de material muito escuro e, portanto, refletem pouca luz solar, mas ainda emitem uma assinatura de calor reveladora.
Enquanto a animação de Scott fornece uma ilustração impressionante - e um tanto inquietante - de quantos asteróides existem sobre o Sistema Solar interno, ele nos lembra que a escala aqui foi muito compactada; um único pixel na resolução mais alta corresponde a mais de 500.000 quilômetros quadrados! Então, sim, mais de meio milhão de asteróides é muito, mas também há muito espaço por aí (e isso também é apenas uma visão 2D de cima para baixo ... ela não mostra nenhuma profundidade vertical).
Enquanto a maioria dos asteróides estão alinhados com o plano horizontal do Sistema Solar, há uma boa quantidade cujas órbitas os levam a inclinações mais altas. E, em algumas ocasiões, eles até cruzam a órbita da Terra.
(Na verdade, em mais do que apenas alguns.)
Leia: 4700 asteróides querem matá-lo
Uma visão frontal do sistema solar mostra as posições dos asteróides identificados pela pesquisa NEOWISE. Cerca de 4700 asteróides potencialmente perigosos (PHAs) foram estimados em tamanho superior a 100 metros. (NASA / JPL-Caltech)
Tanto quanto muitos asteróides existem ... bem, se você considerar apenas aqueles com mais de 100 metros em órbita no interior do Sistema Solar, existem mais de 150 milhões. Conte os menores e você ganha ainda mais.
Eu não sei sobre você, mas mesmo com as distâncias envolvidas estão começando a parecer um pouco ... lotadas.
Você pode ver mais vídeos de Scott Manley no YouTube aqui (incluindo alguns conceitos interessantes sobre viagens FTL) e aprender mais sobre asteróides e várias missões para estudá-los aqui.
Imagem inserida: o asteróide Ida de 56 km (35 milhas) de largura e seu satélite, visto pela sonda Galileo em 1993. (NASA)
