De que são feitas as atmosferas planetárias? Descobrir a resposta a essa pergunta é um grande passo no caminho para aprender sobre habitabilidade, assumindo que a vida tende a florescer em atmosferas como a nossa.
Embora exista um debate sobre quão indicativa é a presença de, digamos, oxigênio ou água em planetas semelhantes à Terra, os astrônomos concordam que mais estudos são necessários para aprender sobre a atmosfera dos planetas além do nosso sistema solar.
É por isso que essa descoberta mais recente é tão emocionante - uma equipe de astronomia diz que pode ter visto nuvens de gelo de água em uma anã marrom (um objeto entre o tamanho de um planeta e uma estrela) que é relativamente próximo ao nosso sistema solar. A descoberta é experimental e também em um objeto que provavelmente não hospeda a vida, mas espera-se que os telescópios possam melhorar na análise de atmosferas no futuro.
O objeto é chamado WISE J085510.83-071442.5 ou W0855, para abreviar. É a anã marrom mais fria já detectada, com uma temperatura média entre 225 graus Kelvin (-55 Fahrenheit ou -48 Celsius) e 265 Kelvin (17 Fahrenheit ou -8 Celsius). Acredita-se que seja cerca de três a 10 vezes a massa de Júpiter.
Os astrônomos observaram o W0855 com um gerador de imagens em mosaico infravermelho no telescópio Magellan Baade de 6,5 metros, localizado no Observatório Las Campanas, no Chile. A equipe obteve 151 imagens em três noites em maio de 2014.
Os astrônomos plotaram a anã marrom em um gráfico de magnitude de cor, que é uma variante do famoso diagrama de Hertzsprung-Russell usado para aprender mais sobre estrelas, comparando sua magnitude absoluta com seus tipos espectrais. "Os diagramas de Magnitude de Cor são uma ferramenta para investigar as propriedades atmosféricas da população de anãs marrons, bem como testar previsões de modelos", escreveram os autores em seu artigo.
Com base no trabalho anterior em atmosferas de anãs marrons, a equipe plotou o W0855 e modelou-o, descobrindo que ele se enquadrava em uma faixa que tornava possível as nuvens de gelo na água. Deve-se notar aqui que é conhecido que existe gelo de água em todos os quatro gigantes de gás de nosso próprio Sistema Solar: Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
"Química sem equilíbrio ou metalicidade não solar podem mudar as previsões", alertaram os autores em seu artigo. “No entanto, usando as abordagens de modelos atualmente disponíveis, este é o primeiro candidato fora do nosso sistema solar a ter evidências diretas de nuvens de água.”
A pesquisa, liderada pela Jacqueline Faherty da Carnegie Institution for Science, foi publicada no Astrophysical Journal Letters. Uma versão pré-impressa do artigo está disponível no Arxiv.
Fonte: Instituição Carnegie para a Ciência
