Desde que foram detectados pela primeira vez em 2007, o Fast Radio Bursts (FRBs) tem sido uma fonte de mistério para os astrônomos. Na radioastronomia, esse fenômeno refere-se a pulsos de rádio transitórios vindos de fontes distantes que normalmente duram alguns milissegundos em média. Apesar da detecção de dezenas de eventos desde 2007, os cientistas ainda não sabem ao certo o que os causa - embora as teorias vão desde estrelas explosivas, buracos negros e magnetares a civilizações alienígenas!
Para esclarecer esse fenômeno misterioso, os astrônomos estão procurando novos instrumentos para ajudar a procurar e estudar FRBs. Um deles é o experimento canadense de mapeamento de intensidade de hidrogênio (CHIME), um revolucionário novo radiotelescópio localizado no Observatório Astrofísico de Rádio Dominion (DRAO) na Colúmbia Britânica. Em 25 de julho, ainda em seu primeiro ano, este telescópio realizou sua primeira detecção, um evento conhecido como FRB 180725A.
A detecção do FRB 180725A foi anunciada on-line em um post do "Telegrama do Astrônomo", com o objetivo de alertar a comunidade astronômica sobre possíveis novas descobertas e incentivar observações de acompanhamento. A detecção do FRB 180725A é muito preliminar neste momento, e mais pesquisas são necessárias antes que sua existência como FRB possa ser confirmada.
Como declararam no anúncio do Telegram Astronomers, o rádio foi detectado em 25 de julho, exatamente às 17: 59: 43.115 UTC (09: 59.43.115 PST) e a uma frequência de rádio de 400 MHz:
“O pipeline automatizado acionou a gravação em disco de ~ 20 segundos de dados de intensidade bruta em buffer durante o tempo do FRB. O evento teve uma largura aproximada de 2 ms e foi encontrado na medida de dispersão 716,6 pc / cm ^ 3 com uma relação sinal / ruído S / N ~ 20,6 em um feixe e 19,4 em um feixe vizinho. Os centros destes, com aproximadamente 0,5 graus de largura e vigas circulares, estavam na RA, dez = (06: 13: 54.7, +67: 04: 00.1; J2000) e RA, dez = (06: 12: 53.1, +67: 03: 59.1; J2000). ”
A pesquisa sobre o Fast Radio Bursts ainda está em sua infância, com pouco mais de uma década. O primeiro a ser detectado foi o famoso Lorimer Burst, que recebeu o nome de seu descobridor - Duncan Lorimer, da West Virginia University. Essa explosão durou apenas cinco milissegundos e parecia estar vindo de um local próximo à Grande Nuvem de Magalhães, a bilhões de anos-luz de distância.
Até agora, o único FRB que se repetiu foi o misterioso sinal conhecido como FRB 121102, que foi detectado pelo radiotelescópio Arecibo em Porto Rico em 2012. A natureza desse FRB foi notada pela primeira vez por uma equipe de estudantes de A Universidade McGill (liderada pelo então estudante de doutorado Paul Scholz), que examinou os dados de Arecibo e determinou que a explosão inicial foi seguida por 10 explosões adicionais consistentes com o sinal original.
Além de ser a primeira vez que essa instalação canadense detectou um possível FRB vindo do espaço, esta é a primeira vez que um FRB foi detectado abaixo da faixa de 700 MHz. No entanto, como a equipe CHIME indica em seu anúncio, outros sinais de igual intensidade podem ter ocorrido no passado, que simplesmente não eram reconhecidos como FRBs na época.
"FRBs adicionais foram encontrados desde o FRB 180725A e alguns têm fluxo em frequências tão baixas quanto 400 MHz", eles escreveram. "Esses eventos ocorreram durante o dia e a noite e seus horários de chegada não estão correlacionados com atividades conhecidas no local ou outras fontes conhecidas de RFI terrestre (identificação por radiofrequência)".
Como resultado, essa detecção mais recente (se confirmada) poderia ajudar os astrônomos a lançar alguma luz adicional sobre o que causa os FRBs, sem mencionar que impõe algumas restrições às frequências em que podem ocorrer. Assim como o estudo das ondas gravitacionais, o campo de estudo é novo, mas cresce rapidamente, e possibilitado pela adição de instrumentos e instalações de ponta em todo o mundo.
