Quando Dale Gardner sorriu para essa foto antes do voo em algum momento por volta de 1983, havia outra missão em seu horizonte: pegar um satélite quebrado ... usando uma mochila a jato. E embora acreditemos que todos os astronautas tenham um elemento de desdém, amarrar um dispositivo para afastá-lo da segurança do ônibus espacial deve ter exigido um tipo especial de confiança em seu equipamento.
Gardner, que morreu na quarta-feira (18 de fevereiro) de um aneurisma cerebral aos 65 anos, era um dos poucos astronautas que usavam a Unidade de Manobras Manejadas. No caso dele, era para recuperar o satélite Westar 6 com defeito. Ouça o relato da história (por volta das 9:25 aqui), no entanto, e você ouvirá um homem mais focado em ângulos favoráveis do sol e aprendendo com a experiência de outro colega de equipe no STS-51A.
"Eu me diverti bastante no Flight Day 7", disse ele no vídeo. E como a sequência de fotos abaixo mostra, por mais técnico que fosse o procedimento, a vista deve ter sido de tirar o fôlego.
Gardner, nascido em Minnesota, ingressou na Marinha dos EUA depois de se formar na Universidade de Illinois em 1970. Ganhou as asas no ano seguinte e depois passou por tarefas no prestigiado Naval Air Test Center em Patuxent River, Maryland (o campo de treinamento para muitos futuros astronautas).
Lá, ele participou do desenvolvimento e avaliação do Grumman F-14 Tomcat, uma aeronave usada na Operação Tempestade no Deserto na década de 1990, entre muitas outras missões. Na verdade, Gardner fazia parte do primeiro esquadrão F-14 de ninguém menos que o USS Enterprise (o porta-aviões, não o Jornada nas Estrelas navio.)
Gardner chegou à NASA como parte de uma imensa classe de astronautas em 1978 que mais tarde era conhecida como "Trinta e Cinco Novos Caras" (que, note-se, também incluía seis mulheres, a primeira da agência). Com o início dos vôos de ônibus espaciais - um programa que deveria lançar dezenas de voos por ano - parecia haver muito espaço para novos recrutas. A primeira missão espacial de Gardner foi realizada com o STS-8, que voou em 1983 para implantar um satélite indiano chamado Insat-1B.
Mas foi na missão de oito dias da STS-51A em novembro de 1984 que Gardner será mais lembrado, porque ele fez isso:
A missão do ônibus espacial estava repleta de atividades via satélite, com membros da tripulação implantando o satélite de comunicações canadense Anik D2 e o satélite de comunicações de defesa dos EUA Leasat-1. Então chegou a hora de pegar alguns satélites quebrados para voltar à Terra.
Usando uma espécie de ferramenta de agarrar e seu MMU, Joe Allen recuperou com sucesso o Palapa-B2 no dia 5 do vôo. Depois que Allen disse aos colegas de tripulação que ele tinha algum problema com o sol nos olhos, Gardner usou essas informações em sua própria viagem para escolher o MMU. Westar 6 dois dias depois. Especificamente, Gardner e a equipe fizeram com que ele se aproximasse de tal maneira que a sombra do satélite caísse sobre o astronauta, impedindo que o brilho do sol se tornasse um problema.
Ambos os satélites estavam em órbitas impróprias devido a problemas com motores, mas Gardner e sua equipe os prenderam com segurança para um retorno à Terra, permitindo que as seguradoras revendessem os satélites para lançamentos separados em 1990. Mas Gardner tinha uma pegadinha de despedida antes de devolvê-los : ele exibiu uma placa "À venda" que você provavelmente já foi reimpressa em algum lugar, pois está entre as imagens mais famosas do programa de transporte público.
Gardner retornou à Marinha em outubro de 1986 (quase um ano após a explosão do ônibus espacial Challenger), onde ingressou no Comando Espacial dos EUA e ocupou vários cargos importantes. Aposentou-se da Marinha em 1990 para trabalhar no setor privado.
Sua morte nesta semana por um aneurisma cerebral foi repentina e provocou um comentário no Twitter da Associação de Exploradores Espaciais, dizendo que eram "notícias devastadoras".
